к ним применимо это понятие таким, каким понял его я. Потому немного подумал, и Кира, что-то там подправив, с моей помощью превратила меня внешне в «вампира обыкновенного». Хоть и прививал мне Стэн какую-то там «человечность» – оборотни все же вампиров бояться и уважают. А вот людей – нет.
Так я думал до тех пор, пробираясь тенью по чащам, когда, вдали от известных троп – обнаружил не «дикую» самку, а вполне себе разумную женщину-оборотня, что направлялась строго в обратную моей, сторону. Так же как я, ловко и бесшумно перемещаясь по лесу к… Берлоге.
– Или Наблюдатель-Ищейка, или… знакомая Сирса. – Подытожила получасовое наблюдение и преследование, Кира. – Скорее, первое. Я запахов не чую, так что скажи ты.
– Это… Стэна. – Поведя носом, уловил я все же знакомые «нотки». – Только вот знает ли она, что его тут нет, а там пепелище, и – ловушка?
– Вряд ли… Ты куда? – Удивилась Кира, когда я, с подветренной стороны, но все же пошел дальше от Берлоги.
– Подальше отсюда. Да и я пока что не дошел до того, чтобы спать с первой попавшейся самкой о двух ногах. Хоть и хочется.
Знал бы я, как ошибался.
***
– Так ты говоришь, что ты оттуда пришел? – Показал строго на лес Староста деревни. Он же судья, и все остальные «органы» власти тут, и – самый старый из вампиров, что уже не особо боиться живности, и потому и стоит во главе поселения. Сутками бдит, вот и меня едва заприметили, идущим в их сторону – он и прибежал, потрясывая брюшком (да, вампиры толстеют, не знали?). И пригласил меня к себе. Поговорить.
– Оттуда. Не совсем теплый, но здраво рассуждающий и относительно целый. Кроме памяти. Вальник я, из Столицы… был им когда-то.
Вальниками называли всех тех, кто промышлял добычей природных ресурсов. Ну, кроме шахтеров и нефтяников, само собой. И выше по статусу Лесных – были только те, кто в море ходил. Но там и смертность кратно выше. Из-за тварей. Были еще Пустынные Вальники, но я про тех мало что знаю.
Я же задумался. И понял, что уж в этой деревне точно в курсе, почему из того самого леса, откуда я пришел, вообще в целом возвратились единицы. И кто там, теперь уже в прошлом времени, «живет». Ну не мог Сирс без редкого, но все же хоть какого-то общения с сородичами. И староста потому и подозревает меня в том, что это я и есть.
Но я его разочаровал:
– Колдун (!) меня отчего-то не убил, а просто пленил, и, стерев память, сделал рабом. Я у него почти двадцать лет, если дата в календаре свежая, был. И потому я «воспитанный». Вот клеймо, только это мое, родное – то я свел. Во избежание… всякого.
– И оборотней поди бил, и живность… А дерево?
– Все было. Он научил, чтоб не потерять. А тут недавно я очнулся после сна магического – а там кратер, и никого и ничего. Ни хижины, ни кузни… Яма да трава. – Сказал я почти правду. – Сразу скажу, что и опыты свои он на мне ставил, и потому-то