один со всеми ворогами справляешься?
– Обыкновенно. Наймешься, бывало, к ним вожатым, через леса провести, через болота, да в тех же болотах их и утопишь.
– И что же, ни разу тебя не разгадали?
– Как не разгадали? Всегда разгадывают, да уж поздно бывает. Когда по уши в болоте сидишь, много ли пользы от разгадки?
– И осечек не бывает?
– Отчего не бывают? В нашем деле без осечки не обойтись. Вот, например, давеча встретил подозрительных людей. Кто такие – не говорят, куда едут – неизвестно. Как водится, стал я их провожать. Ну, хорошо, проводил до Русалочьей топи, все чин по чину. А как стали они утопать, я их и спросил: кто мол, будете, по кому заупокойную заказать? Тут-то и выяснилось, что это посольство князя Владимира, в Хазарский каганат шли.
– Здравствуйте, – говорю я им. – Что же вы раньше не назвались?
А они говорят, что посольство их секретное. А я им и говорю, что у князя Владимира ни от меня, ни от дедов моих и прадедов испокон веку никаких секретов не водилось.
– Ну, и что же они?
– Утопли – чего же еще. В нашем деле без ошибки нельзя. Лес рубят – щепки летят.
Тут, наконец, он дочистился и повел Илью к своему дому.
– Ты не думай, – говорил он, – я бы и без тебя вылез, не в первый раз. Просто мне интересно было, сколько я в болоте продержусь.
«А старичок с гонором, – про себя думал Илья. – Свою политику имеет, приврать любит». Но вслух этого не сказал, только уздечку намотал на руку, чтобы его сивка как-нибудь в болоте не остался – как-никак, деньги плачены, алтын.
Дед, однако, идет уверенно, сразу видно, что местный. Илья решил его еще на разговор подбить.
– Не скушно ли тебе здесь, дедушка?
– Когда народу много – не скушно. Бывает, каждый день кого-нибудь топишь – тут уж не соскучишься. А бывает, конечно, народу нет. Ну, тогда пойдешь в деревню куда-нибудь, подебоширишь – и вроде на сердце легче становится. А то на русалочью топь пойдешь, русалку поймаешь – тоже весело.
– Что же ты с ними делаешь, с русалками?
– Да уж известно что, не уху же из них варить! – и Святогор захохотал.
– Не противно тебе? Ведь нечисть они, погубишь христианскую душу.
– Ну, кто нечисть, а кто не нечисть – это еще неизвестно. Нормальные женщины, только у воды живут. Я одну даже в жены думал взять – уж больно мне приглянулась, да она сама не захотела.
– А хвост?
– Какой хвост?
– Хвост ведь у них рыбий.
– Сам ты рыбий хвост! Нет у них никакого хвоста, и не было никогда. Клевета это все, это бабы из деревни придумали – обидно им, что мужики их к русалкам бегают. Некоторые там с ними и остаются – и ничего, живут. Таких водяными кличут.
– Так ведь это же дьявольщина, дедушка!
– Какая дьявольщина?
– Русалки – это же утопленницы! Народ говорит, что покойницы это.
– Ну, ты хватил! – сказал Святогор неодобрительно. – Может,