утопая в густом лесу, который скрывал путь в тени многовековых деревьев.
Лес, казалось, жил своей жизнью – ветви деревьев шевелились, как будто за ними что-то наблюдало. Алексей замедлил шаг, вглядываясь в густую листву. Было тихо, даже слишком тихо для такой местности. Отсутствие звуков леса внушало беспокойство, как будто сама природа следила за каждым его движением, затаив дыхание. Лишь редкие трески веток под ногами и шелест ветра нарушали мертвенную тишину.
Пройдя несколько километров по извилистому пути, Алексей наткнулся на каменную постройку – разрушенную часовню, едва видимую за зарослями. Он достал дневник деда и еще раз взглянул на карту: это место совпадало с отметкой. Дед оставил здесь заметку: «Перекресток двух миров». Алексей осторожно приблизился к руинам, пытаясь понять, что именно здесь искал его дед.
– Ищешь что-то? – голос раздался откуда-то из-за спины.
Алексей резко обернулся и увидел женщину, стоявшую чуть поодаль, в длинном тёмном плаще, почти сливающемся с тенями деревьев. Её светлые волосы были убраны назад, а глаза блестели, словно пронзая пространство вокруг.
– Я Лариса, – произнесла она с лёгкой улыбкой, подходя ближе. – Ты явно неместный.
Алексей кивнул, держа взгляд на её лице, пытаясь прочесть её намерения.
– Ты тоже здесь не случайно? – спросил он, начиная осознавать, что их встреча не была простой случайностью.
– Совсем не случайно, – её голос звучал мелодично, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость. – Я знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь храм, верно?
Сердце Алексея замерло на мгновение. Как она могла знать? Неужели она тоже следила за ним или… принадлежала к тем, кто охраняет тайны этих мест?
– Почему ты так думаешь? – осторожно ответил он, не выдавая всех своих карт.
Лариса улыбнулась, её глаза вновь блеснули.
– Эти горы хранят много тайн, Алексей. Я родилась здесь и многое знаю. Но этот храм… его мало кто может найти. Он затерян в лесах и скрыт от глаз тех, кто не готов.
– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил он, не убирая руки от рюкзака, где у него лежал небольшой нож. Он ощущал в ней что-то необычное, словно она знала гораздо больше, чем говорила.
– Время покажет, – ответила Лариса загадочно, подойдя к разрушенной часовне и слегка коснувшись её каменной стены. – Но я могу помочь тебе найти его, если ты доверишься мне.
Алексей задумался. Её предложение выглядело подозрительно, но он уже далеко зашёл, и любая помощь могла оказаться полезной. Но её мотивы оставались неясными.
– Как ты можешь помочь? – спросил он.
Лариса окинула его внимательным взглядом, словно взвешивала его на своих внутренних весах.
– Я знаю эти тропы лучше, чем кто-либо другой. Я уже давно наблюдаю за теми, кто пытался найти этот храм, но у них не получилось. – Она сделала паузу, позволив своим словам погрузиться в его сознание. –