кристалл, который мерцал в такт словам, произносимым людьми. Пламя костра словно подчинялось этому артефакту, меняя цвет и форму. «Они управляют магией…» – понял он, и это открытие заставило его сердце забиться сильнее. В мире, куда они попали, магия, похоже, была столь же естественной, как дыхание. Но чем они занимались? Было ли это просто ритуал или же они пытались вызвать кого-то или что-то? Мысли роились в голове Александра, когда он увидел, как одна из фигур подняла голову и посмотрела прямо в его сторону. Он мгновенно замер, стараясь слиться с тенью дерева. Сердце бешено стучало, но он не позволил себе даже вздохнуть. Незнакомец не мог видеть его в такой тьме… или мог? Фигура медленно шагнула вперёд, всё ещё пристально глядя в его сторону. Александр почувствовал, как пальцы вспотели, и наклонился ниже, готовясь к бою, хотя и знал, что без оружия у него мало шансов. Однако фигура остановилась и, не сказав ни слова, вернулась обратно к костру. Секунды тянулись, как вечность, пока Александр не понял, что его не заметили. Он выдохнул и медленно отступил назад, стараясь держаться тени деревьев. Эти люди могли быть опасны, и сейчас было не время вступать с ними в контакт. Ему нужно найти своих товарищей, а потом решить, как действовать.
***
Александр продолжал идти, всё время поглядывая через плечо, чтобы убедиться, что никто его не преследует. Мерцающий свет костра остался далеко позади, а лес снова погрузился в привычную тьму. Но теперь, зная, что в этом мире обитают не только существа, но и разумные существа, он чувствовал себя ещё более уязвимым. Преодолев ещё несколько сотен метров, он остановился, услышав ещё один звук. На этот раз – тихие шаги, шуршание листвы. Кто-то или что-то двигалось неподалёку. Он замер, прислушиваясь. Шаги были легкими, осторожными, но их обладатель явно двигался в его сторону.
– Кто там? – голос Александра разнёсся по лесу, и он мгновенно пожалел об этом. Шаги остановились, и тишина снова опустилась на лес.
На мгновение ему показалось, что он снова остался один, но затем из-за одного из деревьев появилась фигура. Александр напрягся, готовый к любому исходу. Незнакомец медленно поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.
– Это я, – тихо произнесла знакомая. – Не стреляй.
– Ксения?
Александр остолбенел. Звук её голоса эхом разнёсся в его сознании, стирая все мысли. Он не мог поверить своим глазам. Перед ним стояла Ксения – живая, невредимая, но вся измученная и бледная. Тонкая белая рубашка прилипла к её телу, а волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь спутались и покрылись грязью и ветками. Её лицо было осунувшимся, под глазами залегли глубокие тени.
– Ксения… – его голос дрожал от облегчения и недоумения одновременно. – Как… как ты здесь оказалась?
Он сделал шаг вперёд, протянув руку, чтобы дотронуться до неё и убедиться, что это не иллюзия. Её фигура казалась призрачной на фоне мрачного леса, но пальцы ощутили тепло её кожи, и Александр невольно выдохнул, сжимая