пистолет, будто он ничего не весил, цербер медленно снял шлем свободной рукой и выжидательно посмотрел на меня спокойным взглядом карих глаз, в уголках которых залегли морщины.
– А если я не стану?
– Тогда я его убью. Всё просто, Тесса, как дважды два.
От звука своего имени, сказанного его голосом, я напряглась еще сильнее. Пальцы похолодели и казались деревянными, но я продолжала целиться в голову командира. Он так любезно облегчил мне задачу, избавившись от шлема, что казалось, и вовсе не боялся, что я выстрелю.
– Почему бы мне не убить вас и не покончить со всем этим?
Мужчина улыбнулся, как отец, довольный правильным ответом дочери.
– Потому что я не промахиваюсь. Особенно с расстояния в метр. А ты промахиваешься, это я уже понял. Готова рискнуть его жизнью?
Всё внутри сжалось, завязалось в тугой узел, перекрывая дыхание. Лишая возможности говорить, думать или действовать. Только взгляд Джоэла, который я поймала, имел значение. Но не молящий о помощи. Нет. Он умолял бежать.
И будто в ответ на мои мысли Джоэл одними губами прошептал:
– Уходи.
Как я могу? Бросить его и уехать? Выбрать свободу взамен его жизни? Это было бы легко. Ключи от джипа оттягивали мой карман, будто напоминая, что они в секундной доступности – протяни руку и возьми. Бронированный металл надежно спрячет мое тело от выстрелов, но… какой ценой?
Даже сидя в клетке, я не чувствовала себя настолько беспомощной.
– Давай, Тесса, беги, – будто прочитав мои мысли, произнес цербер. – Может, у тебя даже получится скрыться. Вот только он будет мертв.
Глава 1. Эрик
За месяц до событий в прологе.
“Берегитесь вампиров!
Не выходите из дома после захода солнца!
Не приглашайте в дом незнакомцев.
Избегайте мест, не одобренных Объединенным Обществом Противодействия Вампирам.
Помните, вампиры крайне агрессивны и непредсказуемы!”
Мужчина пару минут разглядывал приклеенную к столбу листовку, затем хмыкнул, плотнее завернулся в шерстяное пальто и углубился в ночной переулок. Ему-то уж точно можно было выходить из дома после захода солнца, а избегать мест, не одобренных ООПВ он и не собирался.
Мир изменился, и Эрик Винтермен успешно подстроился под эти изменения.
Так он думал, по крайней мере, до сегодняшней ночи.
Три года назад какой-то новообращенный вампир умудрился попасть на камеры видеонаблюдения в самый… пикантный момент, когда с удовольствием закусывал кровью девушки неподалеку от ночного клуба. Запись со скоростью света разнеслась по сети, будоража умы простых людей, но в большинстве своем все сочли это монтажом или шуткой. Все, кроме правительства. Были собраны специальные исследовательские группы, цель у которых стояла найти реальное подтверждение необычному явлению с видеозаписи.
И они нашли. Но предпочли оставить всё в тайне до определенного момента.
Однако долго скрывать это не получилось. Кто-то уже через полгода слил вездесущей прессе материалы исследований. Сенсация прогремела на весь мир. Еще бы! Кошмар из сказок и легенд оказался реальным! А вампиры, поняв, что их существование раскрыли, вышли из тени. Некоторые, конечно, предпочитали и раньше жить по человеческим законам, но в большинстве своём хищники решили продемонстрировать свое превосходство над людьми.
Начался настоящий хаос! Деревянные, серебряные колья, пули, стрелы, всё это теперь можно было купить в ближайшем супермаркете прямо напротив мясного отдела. Те, кто производил оружие и средства защиты, умудрились выжать из этой ситуации тройную прибыль, и продолжали выжимать, наживаясь на людских страхах. Вампиры приравнялись к врагам народа. Были собраны специальные отряды, которые отлавливали тех, кто не хотел идти на контакт. Что с ними делали дальше, Эрик не спрашивал.
Человек больше не являлся главным чудовищем на планете.
Эрик остановился на перекрестке, пропуская колонну бронированных внедорожников с включенными проблесковыми маячками, которые отбрасывали красно-синие отсветы на ночную улицу. Автомобили резко затормозили у невысокого кирпичного здания, выпуская упакованных в амуницию наемников ООПВ с оружием в руках. Те не растерялись, сразу перестроившись в боевой порядок и окружили здание, по одному просачиваясь внутрь. Автоматная очередь сотрясла воздух, крики наемников потонули в резких звуках выстрелов, и уже через пару минут они стали выводить скованных вампиров. Эрик насчитал четырех. Скорее всего, новообращенные. Их быстро скрутили и грубо запихнули в фургон. Что с ними будет дальше, древнего вампира интересовало мало.
А вот сам он вызвал интерес одного из солдат.
От наемников отделился коренастый мужчина, на ходу что-то скомандовав остальным.
– Вы не должны здесь находиться в такой час, мистер…
– Винтермен.