в бальный зал, где состоится бал в честь открытия королевского отбора. Предвосхищая ваши вопросы, скажу, что нам – с теми из вас, кто дойдет до финала, предстоит еще один бал. Он как раз будет закрывать собой отбор, и именно на нем Его величество выберет из трех оставшихся претенденток ту, которая и станет его женой.
Девушки стали взволнованно переговариваться – эта новость не оставила их равнодушными.
– Тише, девушки! У нас еще будет время, чтобы обсудить это подробнее. Сейчас вам нужно сосредоточиться на сегодняшнем событии. – Убедившись, что разговоры стихли, монна Альба продолжала: – На сегодняшнем балу, помимо вас, будут и другие гости. Но! Его величество решил, что будет лучше, если ваши родители будут отсутствовать. Ваша задача – показать себя с наилучшей стороны. Манеры, этикет, умение танцевать, умение поддерживать беседу, умение выходить из неловких ситуаций, если они вдруг возникнут. Это понятно? – монна Альба обвела нас всех внимательным взглядом холодных темно-серых глаз.
– С каждой из вас Его величество будет танцевать ровно один раз. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это означает? – заметив тихий гомон в рядах невест, Альба продолжила, вздохнув, – Это означает, что у вас будет прекрасная возможность показать себя с выигрышной стороны перед королем. Ведите себя достойно той роли, что вам выпала. Будьте естественны. Постарайтесь заинтересовать короля, насколько это возможно. Вопросы?
Вопросы были. Участницы засыпали ими монну, как осенняя листва засыпает землю. Признаться, я стала всерьез опасаться, что мы и вовсе не попадем на бал. Что король любит? Какие женщины ему нравятся? Каковы его увлечения? На какие темы с ним лучше не говорить? Можно ли танцевать с другими кавалерами на балу? Вот лишь немногое из того, что их интересовало.
Мы с Велией, не принимавшие в этом никакого участия, обменялись одинаковыми понимающими взглядами с разных концов гостиной.
Наконец, монна Альба решительно поднялась, и, призвав девушек к порядку, повела нас в бальный зал.
***
Мимо проплывали роскошные залы и длинные широкие коридоры, в которых стояли белоснежные статуи и висели огромные картины в золоченых рамах. Слышался легкий стук каблучков по мраморному полу. Девушки волновались. Еще бы! Ведь совсем скоро каждая из них, пусть ненадолго, но окажется в объятьях короля. Я невольно передернула плечами. Надеюсь, со мной это произойдет как можно позже.
Наконец, в конце очередной анфилады, показались огромные, широко распахнутые золоченые двери, из которых лился свет и звучала музыка. Вплывая в них, я невольно затаила дыхание. Как же здесь было красиво!
Бальный зал был огромен, с пилястрами (*пилястра – декоративный элемент, прямоугольный выступ в стене, похожий на колонну) по периметру и ценным розовым мрамором на полу. Из вторящего ему дерева розовато-коричневого цвета были выполнены рамы высоких окон и балконных дверей, а также зеркала в резных рамах на стене напротив, зрительно увеличивающие