слуги оторопели. Неужто не обманул их слух? Настасья назвала царём… Лиходея? А тот продолжал её умасливать. Спросил елейным голосом:
– Что проснулась так рано? Сон плохой видела?
– Заскучала без тебя, Лиходеюшко, – сказала Настасья. – Проснулась, а тебя нет!
– Как приятно слышать! – расплылся злодей в улыбке.
А царица, повинуясь страшным чарам, продолжала:
– А теперь мне хорошо, с тобой-то рядышком.
Прислуга вокруг недовольно загалдела: это ещё что за шутки такие?
Лиходей прокашлялся и твёрдо сказал:
– Не пора ли, душа моя, объявить народу свою волю? Волнуются люди.
– Волю? – Настасья захлопала было длинными ресницами, а потом в глазах её появилось озарение. – Ах, да! Конечно, Лиходеюшко, самое время.
Настасья повернулась и обратилась к верным своим слугам. За её спиной стоял Лиходей и еле заметно шевелил губами. Так действовало это тёмное заклинание, что мог он вложить в уста царицы любые слова. И предатель не преминул этим воспользоваться.
Настасья изрекла:
– Подлый предатель Фома с помощью обманных огней направил царский корабль на скалы и погубил государя нашего Берендея…
– Ограбить вздумал! – перебил её Балалай, который понял задумку Лиходея. – Лавку себе хотел открыть!
А Настасья закончила тем же ровным голосом:
– …за что был пойман и тотчас казнён.
Толпа загалдела. Кто-то выкрикнул робко:
– Как же мы теперь? Без царя-то?
Настасья указала почтительно на Лиходея и провозгласила:
– Вот он – новый царь!
Повисла тишина. Придворные растерянно переглядывались, но боялись что-то сказать. Не перечить же воле скоропостижно овдовевшей царицы!
Лиходей поспешил всех разогнать, пока не последовали ненужные расспросы.
– Расходимся, расходимся, друзья! Надо жить дальше.
Он царственным жестом отправил всех обратно. Слуги замялись, но, поглядывая на Настасью, всё ж таки выполнили волю Лиходея.
– И ты ступай, душа моя, – ласково обратился он к царице. – А я догоню!
Настасья Ивановна коротко кивнула и покорно ушла вслед за остальными.
Вернувшись во дворец, Лиходей времени зря не терял и тут же отправился в тронный зал. Коли выпала ему такая удача, надо сразу брать бразды правления в свои руки! Слишком долго он оставался в тени, отсиживался на низших должностях – в одном ряду с конюхами да кашеварами! Довольно!
Лиходей расселся на высоком троне и заёрзал, устраиваясь поудобнее. Постучал пальцами по резным подлокотникам, поковырял ногтем мягкую обивку. А ничего, ничего!
Перед ним стояла смиренная Настасья. Балалай прогуливался по тронному залу, разглядывая мушкеты на стенах, портреты в резных рамах и всё такое прочее. Украшения эти были не новы для него, однако теперь взглянул он на них свежим взглядом. Хозяйским, можно сказать. Лиходей поглядел на сообщника и хмыкнул. Обратился к царице:
– А как ты смотришь,