мигнув, погасла.
Николай вдел руку в резинку кольца и шагнул в бездну…
Воздушный вихрь ударил его, стремясь опрокинуть навзничь…
– Раз… Два… Три… – считал Николай.
Автомат сработал безотказно. Гефта основательно тряхнуло – парашют раскрылся, и падение замедлилось. Но при рывке лопнула лямка вещевого мешка, скользнув по спине, мешок сорвался вниз… Земля еще не проступала из мрака. Под ним ни огня, ни отблеска… Что ждет его там, на земле?
Черная громада возникла неожиданно и стала надвигаться все быстрей и быстрей. Он чувствовал идущее навстречу ему теплое дыхание земли, запах сена…
Последние метры были мгновенны…
Он попытался встать на ноги, упал, больно ударившись коленями, но тут же вскочил и, погасив парашют, оглянулся. Где-то затявкала собака, лениво ответила другая. Недалеко было селение. Он сложил парашют, туго стянул его стропами и, отгребая ладонями, стал ножом ковырять землю: саперная лопата осталась в мешке.
«Не могу же я бродить по полю до самого света?! – думал Николай. – А что, если не найду? В мешке личные вещи, черт с ними, но деньги! С собой только пятьдесят марок…»
Надежно закопав парашют, он встал, но, сделав несколько шагов, почувствовал боль в коленях.
«Ничего, разойдусь, – подумал он. – Надо искать в радиусе километра, не больше», – и двинулся полем. Но уже через несколько минут Николай понял, что в этой кромешной тьме искать вещевой мешок по меньшей мере бессмысленно, а к рассвету надо быть как можно дальше от места приземления.
Он набрел на узкую колею проселочной дороги и пошел по обочине в южном направлении. Плетень, а за ним кусты мальвы проступили из тьмы внезапно. Из-за закрытого ставня дома под черепичной крышей чуть теплился свет. Осторожно Николай подошел к палисаду, перелез через плетень и заглянул за ставень. Он различил на столе керосиновую лампу с прикрученным фитилем, возле – палаш и пистолет. Рядом на лавке под серой немецкой шинелью спал человек.
Опасаясь того, что собаки поднимут всех на ноги, он снова подался в поле, нашел небольшой стожок, зарылся в одуряюще пахнущее сено и закрыл глаза, но уснуть не мог… В эти минуты он мысленно был в Одессе… Вытянутый по фасаду двухэтажный дом с балконом над воротами, первая дверь налево в подворотне, ступеньки… Дерибасовская, три… Дом, в котором он вырос… Как-то там его родители? Сумели ли они сохранить честь и достоинство советских граждан? Или сдался старик «на милость победителя»? Да нет, не может быть, чтобы батя, старый рабочий-наборщик, сдался, сподличал!..
Одна за другой гасли звезды. На востоке розовело небо Легкий ветерок перебирал листы корзинок подсолнуха.
Николай выбрался из сена, отряхнулся и зашагал по проселочной дороге на юг. Колени ныли, но, стиснув зубы, он шел быстрым, энергичным шагом. За поворотом дороги Николай нагнал мальчугана, ведущего на поводу тощую кобылу с выпирающими мослаками.
– Мальчик! – остановил его Николай. – Как называется во-он то село? – Он указал позади себя на теперь уже хорошо видные черепичные крыши.
– Катериненталь.
Николай