м после зимы мехом, и белка успокоилась, перехватила поудобнее тяжёлую связку шишек.
Старшие гурьбой носились вокруг с полными орехов шишками, словно им было совсем не тяжело с такой ношей. Они всё время подначивали друг друга, отчего периодически возникала кутерьма с беличьим пухом и визгом на всю Чащу.
Мама прикрикнула на Самую-Старшую, мол, хватит тараторить, давайте уже дружно попрыгаем в сторону дома. Даже Младший, видите, и тот тащит свою ношу спокойно. Старшие дети остановились и недоумённо посмотрели куда-то за спину маме.
– Младший? – Мама-белка обернулась, но ветка позади неё была пуста. Как и та, что позади этой ветки… – Младший?.. – Белка выронила свою связку. Шишки полетели вниз, гулко ударяясь о нижние ветки. Мама заметалась, всё ещё надеясь, что сын просто дурачится. – Младший!
Чаща вокруг молчала, лишь привычно шелестела свежая весенняя листва…
Бабочка с яркими оранжево-фиолетовыми крылышками всё норовила обогнать Бельчонка, словно это не он самый быстрый во всей Чаще. Бельчонок ускорился, продолжая внимательно следить за перемещениями наглой шустрой бабочки, но мама снова его окликнула, и он чуть не споткнулся о её пушистый хвост.
«Надо проучить эту зазнайку», – подумал Бельчонок и опять покосился на оранжевые крылья, метавшиеся прямо рядом с ним.
Улучив момент, когда мама отвлеклась на старших братьев и сестёр, Бельчонок перепрыгнул на ветку выше и побежал изо всех сил, чтобы точно утереть нос этой крылатой выскочке, позарившейся на его чемпионский титул «самого-быстрого-в-лесу».
Бабочка не собиралась так просто сдаваться и кружила совсем рядом с его хвостом. Она то обгоняла Бельчонка, то немного отставала, чем ещё больше раззадоривала маленького бегуна.
Понимая, что победа дастся не так просто, как он сначала подумал, Бельчонок решил немного схитрить и перепрыгнул на дерево чуть правее – у него были длинные прямые ветки, бежать по таким одно удовольствие. С этого дерева удобно прыгнуть на следующее, с высокими ветками, потом ещё на одно рядом…
Запыхавшийся пушистый малыш сбавил бег, а потом и вовсе остановился. Он обернулся и не увидел свою соперницу ни позади себя, ни впереди…
– Вот так-то! – победно провозгласил Бельчонок и тут же понял, как громко прозвучал его голос в тишине Чащи.
«Почему так тихо?» – не успел подумать малыш, как холодок страха уже взъерошил его маленький рыжий хвост.
– Мама? – неуверенно пискнул Бельчонок, уже понимая, что семья точно не рядом, раз вокруг так тихо…
Глава 1
Сашка приоткрыл глаза, прищурившись от яркого утреннего света, потянулся всем телом и сладко зевнул. Перевернулся на бок, потом сел и свесил с кровати ноги… И тут одним махом вспомнил яркие впечатления вчерашнего дня: необычное утро, полный приключений и открытий день, Лучика, Овраг, Звёздочку…
Сашка даже подпрыгнул на месте, не совладав с эмоциями, и тут же, практически развернувшись в воздухе, нырнул под кровать к заветной Тайной Коробке. Мальчик медленно открыл крышку, чтобы не испугать Лучика, если тот ещё спит… В коробке всё было как обычно, но никакого Лучика внутри не оказалось. Сашка разворошил всю свою коллекцию редких цветных фантиков с прошлогодней Ярмарки, но нового друга не было и среди них…
– Ну вот. – Сашка расстроенно сел у кровати, предположив, что Лучик насовсем улетел.
Мальчику в его двенадцать лет свойственно придумывать разные трагические сценарии событий даже тогда, когда они совсем и не трагические. Но Сашка не знал про такие секретные свойства своего возраста, поэтому просто сел и расстроился.
Но не успел он начать всерьёз сетовать на сложившиеся обстоятельства, как без всякого предупреждения и стука в щель под дверью с весёлым визгом влетел не кто иной, как Лучик. Он снова не смог вовремя затормозить, опять угодил в отражение шкафа и с лихим «йиха-а-а», как и прошлым утром, ударился в Сашкино плечо.
– Ай! – как и вчера, но более радостно вскрикнул Сашка. – Лучик! А я чуть было не расстроился, что ты улетел!
– Куда же я улечу, ты что? – засмеялся кусочек солнца. – Я только на кухню успел слетать, на разведку. А ещё вокруг дома облетел. Там какие-то белки, целых три, рядом с окном что-то пищали, но меня не увидели…
– Белки? Прямо у дома? – от удивления Сашка перебил Лучика. Обычно воспитанный мальчик так, конечно, не делал, но столь странная новость не могла не отвлечь его от приличий и правил. – Вообще-то, с белками мы дружим, но к нам они никогда не приходили. Даже на Холме я их ни разу не видел…
Сашка, ещё договаривая свои сомнения, наспех оделся и выскочил из комнаты. Протопал вниз по лестнице и свернул сразу на кухню, ведь всем известно, что самые интересные события и истории всегда начинаются именно за завтраком.
Мама и папа сидели на своих привычных местах, а на столе, кроме всегдашнего утреннего чая, стояла небольшая корзина кедровых орешков. За папиной широкой спиной Сашка сначала ничего странного не увидел, но когда прошёл ещё пару шагов, ему открылась совершенно