к ней я откатываюсь всё дальше, шаг вперёд – два назад.
– Ну что скажете? Не выходит каменный цветок, мальчики? – тонко улыбается Марисоль поверх стакана. – Может, сдадитесь, пока не поздно? Эта Золушка вас в бараний рог согнёт.
– Ни за что, – отвечаю я, опережая остальных. – Победа или поражение.
Я сам верю в эти слова, что удивительно. Игра перестала быть развлечением. Я хочу доказать всем, что в этой девчонке нет ничего такого. Самому себе – что просто одурачен её странностями, как ребёнок, готовый хлебнуть из бутылки с отбеливателем. Она такая же, как все. Ничего особенного. И я не успокоюсь, пока не вскрою её броню и не схвачу своими пальцами сердце – такое же вялое и блёклое, как у других. Чтобы вырвать его и бросить под ноги, растоптав в пыль.
И тогда в моей груди перестанет пылать огонь, от которого некуда скрыться.
***
Хэллоуин никогда мне не нравился, сплошное шутовство и дешёвые фокусы. Атмосфера тайны и мрака разбивается о стрёмные декорации, натужное веселье и градус алкоголя. Для страха нужно молчание. Не орущая на весь дом музыка. Я прихожу на вечеринки, потому что так положено, но чувствую себя старым кряхтящим дедом, которому всё не так.
В этот раз всё было иначе.
Сегодня я собираюсь продвинуться вперёд, потому что Костян перешёл в открытое наступление. Ничего у него не вышло, разумеется. Смутьянова не такая дура, чтобы повестись на его неприкрытую лесть. Я едва не расхохотался, когда он начал отгружать ей комплименты вагонами – и даже сейчас по моему лицу расползлась паскудная улыбочка, стоило лишь вспомнить, с каким лицом она это слушала. Нет, Костю ждёт очевидный провал. Это тебе не по мячу ракеткой лупить, тут думать надо.
С удовольствием потирая руки, я вычеркнул его из списка конкурентов. Он ещё будет барахтаться, пыжиться, но всем очевидно – Костян свой шанс упустил. Если он вообще был.
Остаётся Захар. Граф – ловелас известный, девчонки ведутся на его псевдоаристократические приёмы охотно и следуют за ним, как детишки за гаммельнским крысоловом. Наигрывая на невидимой дудочке, он заставляет их поверить в то, чего нет. Я бы позавидовал, но на моём счету больше побед, пусть и не таких изящных.
Нетерпеливо постукивая ногой по полу, я ждал. Вино у Ники было терпкое, кислое, горчило на языке – сущая дрянь, – но я пил глоток за глотком, лихорадочно, как воду после пробежки. Почему-то потели ладони, бокал скользил в них, рискуя разбиться вдребезги. Взгляд сам собой обращался к двери, я боялся пропустить момент, потерять нужное выражение. Но стоило мне всего на секунду отвернуться, чтобы ответить Марисоль, как все заохали и заахали, встречая Настю.
Я повернул голову и замер, пригвождённый к полу невидимой молнией. «Беги отсюда, – заорал внутренний голос. – Беги, пока не поздно!»
Мышцы обратились в камень. Я даже не дёрнулся, просто не мог оторвать глаз от неё. Такая смешная и нелепая в своём наряде, совершенно ей неподходящем. Видно, как скованно она себя в нём чувствует, как осторожно ступает на огромных каблуках, то и дело поправляет лезущие