сколько придется топать, Тамара Степановна приуныла. Сил на такой марш-бросок у нее не было.
Она уже хотела вернуться, когда из пролеска показалась телега. Лошадь, что ее тащила выглядела ужасно тощей. Как и старик, что ею правил. Кот в этой худосочной компании смотрелся как родной.
– Здрасьте, – сказала Тамара Степановна, когда телега подъехала ближе.
Старик бросил вожжи и, подскочив, бухнулся в ноги.
– Хозяйка! Пресветлые небеса, ты вернулась!
– Мужчина, встаньте! Вы чего? – Тамара Степановна бросилась его поднимать.
– Хозяйка! Счастье-то какое! – не унимался тот.
– Ладно, ладно, только встаньте и отвезите меня в город. А то я, кажется, уже опаздываю.
– Вмиг домчу! – обрадовался старик. – Лошадка у меня резвая!
Тамара Степановна посмотрела на нее с сомнением, но старик оказался прав – до города они добрались на удивление быстро.
Все это время Никодим – так представился старик – не умолкая, рассказывал о том, в какой кошмар превратилась жизнь в деревне, когда земля перешла к герцогу.
– При тебе-то, Хозяйка, так славно было, а сейчас… Вымираем мы. Малые больными да слабыми рождаются, старики держатся кто как может, но тоже многие на тот свет ушли, а молодые работают с утра до ночи, спины не разгибают, а толку.... К озеру-то герцог нас не пускает. Сам пользуется да дружков возит, а мы… только если втихую кто воды наберет. На вес золота водица теперь, а без нее ничего не родится. Ты уж, Хозяйка, помоги, заступись за нас. Больше-то некому.
– Заступлюсь, – кивнула Тамара Степановна, стиснув зубы. – Даже не сомневайтесь, заступлюсь. Этот наглец у меня попляшет.
Клокоча от гнева, она покинула телегу, которая в это время подъехала к городской площади, и отправилась следом за котом. Словно чувствуя ее ярость, прохожие расступались, и до приземистого здания ратуши она добралась вовремя.
Зашла внутрь и, узнав, где находится судья, не менее решительно двинулась к нужной двери.
Постучала, открыла, вошла – и наткнулась на герцога.
– Явилась, самозванка, – смерив ее злобным взглядом, прошипел он.
Глава 9
– Добрый день, господин судья, – поздоровалась Тамара Степановна, игнорируя пучеглазого наглеца.
Судья поздоровался в ответ и указал на стул.
– Что ж, – произнес он, – раз все в сборе, начнем, – он открыл папку, лежащую перед ним на столе. – Я изучил документы о покупке и продаже имения. Подлога не нашел, все законно.
– Что, получила? – герцог, повернувшись к Тамаре Степановне, презрительно усмехнулся. – Мое имение! Все мое – и дом, и земли…
– Не совсем, – произнес судья. Герцог поперхнулся. Подождав, пока он прокашляется, судья продолжил: – Сделка произошла законно, однако произведена она была не самой владелицей земель, а ее наместницей.
– Ну правильно, Хозяйка-то померла, – перебил герцог.
– По-твоему, я похожа на покойницу? – спросила Тамара Степановна.
– И потому, – повысил голос судья, –