никогда такой штуки не выкинет. Я не зря пошатался по свету – знаю, что у них там насчет дружбы крепко. Не то чтобы я, мистер Огден, – говорю я ему, – состоя при вас овечьим пастухом, набивался вам в друзья. Но при менее малоблагоприятных обстоятельствах мы, может, и сошлись бы поближе.
– Забудьте на время овец, прошу вас, – говорит Огден, – и снимите – мне сдавать.
Дня четыре спустя, когда мои барашки мирно полдничали у речки, а я был погружен в превратности приготовления кофе, передо мной появилась некая загадочная личность, стремившаяся изобразить из себя то, что ей хотелось изобразить. Она неслышно подкралась по траве, верхом на лошади. По одеянию это было нечто среднее между сыщиком из Канзаса, собачником из Батон-Ружа и небезызвестным вам разведчиком Буффало Биллом. Глаза и подбородок этого субъекта не свидетельствовали о боевом опыте, и я смекнул, что это всего-навсего ищейка.
– Пасешь овец? – спрашивает он меня.
– Увы, – говорю я, – перед лицом такой несокрушимой проницательности, как ваша, у меня не хватает нахальства утверждать, что я тут реставрирую старинную бронзу или смазываю велосипедные колеса.
– Что-то ты, сдается мне, не похож на пастуха: и одет не так и говоришь не так.
– А вы зато говорите так, что очень похожи на то, что мне сдается.
Тут он спросил меня, у кого я работаю, и я показал ему на ранчо Чикито в тени небольшого холма, милях в двух от моего выгона. После этого он сообщил мне, что я разговариваю с помощником шерифа.
– Где-то в этих краях скрывается железнодорожный налетчик по кличке Черный Билл, – рапортует мне эта ищейка. – Его уже проследили до Сан-Антонио, а может, и дальше. Ты здесь не видал ли каких пришлых людей за истекший месяц, или, может, слыхал, что появился кто?
– Нет, – отвечаю я, – если не считать того, который появился, говорят, в мексиканском поселке на ранчо Люмис, на Фрио.
– Что тебе известно про него? – спрашивает шериф.
– Ему три дня от роду, – говорю я.
– А каков с виду человек, у которого ты работаешь? – допытывается он. – Старик Джордж Рэми все еще хозяйничает на своем ранчо? Он тут уже лет десять разводит овец, да что-то ему никогда не везло.
– Старик продал ранчо и подался на Запад, – сообщил я. – Другой любитель овец купил у него это хозяйство с месяц назад.
– А каков он с виду? – снова спрашивает тот.
– О, – говорю я, – он-то? Такой здоровенный, толстенный датчанин с усищами и в синих очках. Не поручусь, что он сумеет отличить овцу от суслика. Похоже, что старина Джордж крепко обставил его на этом деле.
Подкрепившись еще целой кучей столь же ценных сведений и львиной долей моего обеда, шериф отъехал прочь.
В тот же вечер я докладываю об этом посещении Огдену.
– Они оплетают Черного Билла цепкими щупальцами спрута, – говорю я. И рассказываю ему о шерифе и о том, как я расписал