становился все отчетливее, но вдруг оборвался. Через несколько минут бешеной скачки перед всадниками предстала ужасающая картина: груда из десяти тел, наваленных друг на друга. Ужасало не столько это чудовищное зрелище, сколько сильный смрад, исходящий от гниющей человеческой плоти. Части тел убитых валялись в разных местах. У одного голова отделена от туловища, у другого выколоты глаза, третий и вовсе лежал без рук и ног. Казаки перекрестились.
– Матерь Божия, царица небесная… Вы только посмотрите на это и скажите, неужто это Голиаф смог такое сотворить?! Что же это за чудище в человеческой шкуре! – вскликнул Павел.
– Увы, Павел, но это так и есть, – ответил Роман.
– Роман, мы просто обязаны его убить! Так больше не может продолжаться! Эти несчастные выглядят так, как будто их растерзал какой-то зверь.
– Взгляните, – промолвил до сих пор молчавший, но внимательно осматривавшийся Семен, – следы крови ведут туда.
– Значит, мы на верном пути. Великан не мог далеко уйти.
Путники последовали по кровавым следам, которые вскоре привели их к реке Аксай.
– И куда теперь? Здесь его след обрывается! – в отчаянии воскликнул Семен.
– Не переживай, Семен, мы найдем его, – произнес Павел.
– Нет, брат, послушай… мы уже столько времени потратили. Но так и не смогли к нему приблизиться.
Пока братья Ковалевы спорили между собой, как вести дальнейшие поиски, Роман обратил внимание на камыши, растущие вдоль реки. Присмотревшись к ним, Абрахин не поверил своим глазам: из камышовых зарослей поднимался Голиаф. Он был более двух метров ростом. Волосы на голове отсутствовали, зато длинные усы свисали до подбородка. Пепельного цвета борода достигала солнечного сплетения великана. Желтые глаза, казалось, принадлежали не человеку, а дьяволу. В открытой пасти монстра казак смог разглядеть редкие, гнилые зубы. На нем была старая поношенная одежда, видно, с чужого плеча. Роман успел выкрикнуть свои последние слова:
– Голиаф здесь!
Чудовище в человеческом обличии набросилось на казака и мгновенно прикончило его топором. Братья Ковалевы, резко обернувшись, увидели, как Голиаф без малейших усилий подхватил бездыханное тело Абрахина и швырнул его в реку. Затем монстр, глядя в сторону Павла и Семена, издал нечеловеческий вопль.
– Что будем делать? – спросил Семен.
– Не бойся, брат, с нами бог, – ответил Павел.
– Не хочется умирать, – успел сказать Семен, когда Голиаф внезапно кинул топор в их сторону. Рубящее орудие попало прямиком в живот Семена. Ухватившись за древко топора и пытаясь вытащить его, казак повалился на землю. Павел хотел было помочь брату, но понял, что прежде всего необходимо разобраться с убийцей. Он быстро достал длинное клинковое колюще-рубяще-режущее холодное оружие, с довольно широким клинком, малым погибом, с гладкой и голой рукоятью. Шашка, а именно так именовалось это оружие, передавалась из поколения в поколение и считалась очень ценной в семье Ковалевых. Голиаф, продолжая издавать странные звуки, начал приближаться