и пускай Элирейн еще не доводилось побывать в других странах и посмотреть на животных, обитающих в них, она была наслышана о самых разных видах, но к большому сожалению, только из книг. А вот живность родных лесов она знала, как свои пять пальцев. Многих из них Эли могла опознать по следам, оставленным на земле. Девочка также хорошо разбиралась в травах, умела сооружать несложные ловушки для дичи, неплохо свежевала их тушки, поэтому лес Элирейн считала вторым домом.
Этому всему ее обучил Джом. Да, он вечно рассказывал байки, которые, очевидно, были всегда весьма преувеличены, отнюдь подвешенный язык ни в коем случае не делал из него плохого охотника. Вся деревня на постоянной основе покупала или обменивала у него разного рода добычу: от оленьего мяса, до перепелиных яиц. Это работенка не делала его богатым, однако деньги всегда у него водились, что удивительно: отношение Джома было к ним беспечным. Он был частым гостем в местной таверне. Несмотря на его любовь к выпивке, Элирейн всегда с нетерпением ждала, когда Джом позовет ее на охоту, где сможет обучиться чему-то новому.
Когда Элирейн смотрела в чащу, укрывающуюся в бескрайних тенях, все ее существо просилось туда. Просилось с мучительным волнением. Не сказав никому ни слова, Эли умчалась туда.
Девочка бежала по дорожке, хорошо для нее знакомой, перепрыгивая то кусты, то здоровые камни. Она не раз уже сбегала по ней в самую глубь леса безнаказанно. Кругом было ни души, и это было прекрасно. Именно в такие моменты Элирейн чувствовала себя поистине свободной от всей этой ежедневной рутины. Девочка работала на ферме наравне с родителями. Она понимала всю важность их работы, но… это было совсем не то, чего бы ей хотелось. Эли мечтала о приключениях из своих книг, а в деревне единственное приключение, которое ей светило – это дразнить соседского быка на пастбище, а потом огребать от хозяина, после чего выслушивать нотации матери с отцом, выполняя дополнительные поручения в качестве наказания. Но вот за пределами деревни…
Мысли были такими неуловимыми и легкими, словно парящая высоко в небесах птица. Деревья, шелестя кругом, о чем-то перешептывались друг с другом. Эли не знала о чем был разговор, но ей хотелось верить, что они вспоминали события минувших дней, которые не застал ни один ныне живущий человек.
Ветер приятно обдувал лицо Элирейн, пока она бежала вперед, минуя многочисленные деревья. Вдруг откуда-то из самой глубины леса донесся пронзительный треск, а затем оглушительный грохот, эхом отдающийся по округе. На замену затихшему эху, звенел невнятный шум. Эли остановилась, и опираясь руками в колени, переводила дыхание. Глазами девочка искала источник шума. Любопытно возрастало в ней неумолимо. Рационально было бы повернуть обратно и пойти домой, ибо это мог быть какой-нибудь изголодавшийся дикий зверь, но с другой стороны… там ведь дикий зверь! А значит Элирейн должна посмотреть на него любой ценой! Кто знает, может быть, ей повезет, и она увидит магическое животное.
Элирейн