эскизом. Эскизом это нельзя было назвать даже условно. Тот, кто делал наброски, не имел ни малейшего представления, что рисует. Я никогда не думал, что из многотонного гусеничного транспортера вообще можно сделать предмет живописи. Натурщик поступил, как все гении, – просто. Если бы из трактора можно было бы, так сказать, извлечь грубую душу его предназначения и сделать ее предметом эстетического созерцания, то у него это получилось. Я моментально узнал этот тип тягачей негабаритных грузов по одной причине: я никогда не имел с ними дело. Техника была неторопливой и основательной – как раз под такой вид секретного груза. Вы понимаете, что это не трейлер с курицами, который можно так просто угнать посреди ночи? Я не верил, что такой народ, даже прославленный своей беспечностью, действительно на это пойдет. Трал с модулем будет охранять армия, и еще одна будет на подхвате. Не в этот раз, ответил Эльф. Ночью они боятся даже собственного дыхания. И у них есть на это причины. Об этом не беспокойтесь. Они дышат так громко, что даже стрелок из лука средней руки попадет в них с завязанными глазами. Эльфа гораздо больше беспокоило, как быть дальше. По их подсчетам, после перехвата у них будет около пятнадцати минут до подхода вертолетов, и за это время модуль нужно успеть доставить по месту назначения и укрыть так, чтобы его не нашли. Гусеничный вездеход здесь не подойдет. Даже Эльфу было ясно, что вездеход для этих целей нужен другой. И поэтому они пришли ко мне. По его словам, на подготовку всей операции перехвата оставалась неделя.
Я, кажется, понял. Они видели тот же предмет совсем другими глазами. Угон модуля был для них что-то вроде перехвата реликвии: главное – это унести из места поклонения неприятеля что-нибудь, что стоит посреди зала под множеством замков, – и молельня вместе с неприятелем будут посрамлены в глазах вечности.
– Вы не понимаете, – сказал я. – Эта «штука» не то, что вам кажется. Это только первый шаг. При помощи ее они будут вас убивать, находясь за тысячи километров, отслеживать каждый ваш шаг и говорить друг с другом, сидя на разных сторонах планеты. А потом они посадят в нее эльфа в составе «интернационального экипажа», запустят на орбиту, и он оттуда будет убедительно рассказывать в последних новостях о новых перспективах, открывающихся перед вашим народом.
Эльф сказал:
– Ни один житель Леса не сядет в это и не будет рассказывать своему народу то, чего нет. Те, кого вы называете «эльфами», все время знают что-то, чего не знаем мы.
– Не сядет, – отозвался я сдержанно. – Его в нее посадят. Скажи мне, мой заросший лесом и правильными представлениями друг, что ты сделаешь, когда один твой ребенок вдруг загадочным образом сорвется со скалы, а другой внезапно и тяжело заболеет, но тебе пообещают, что он сразу же чудесным образом поправится, как только ты отнесешься к новым перспективам с пониманием? Ваш мир никак не может понять, что вы играете по разным правилам. Говорят, что все дело лишь в одном подонке, который присосавшимся паразитом сидит у них в эпицентре большой кормушки. Говорят, что