Но, как всегда, он попытался отогнать эти мысли, которые где -то глубоко будили в нём чувства раскаяния, горечь, сожаление о содеянном…
– Во на как! А я что же это, по-твоему, не человек что ли!?
Возмущённо воскликнул Георгий! Алёнка недоброжелательно посмотрела исподлобья на навязчивого кавалера, и ничего не ответив, прошла мимо.
Георгий думал о ней всё чаще, стал искать повод для случайных встреч. Но когда эти редкие мимолётные встречи происходили, был робок, словно пацан, ничего ей сказать не мог. Очень злился на себя потом…
Вот по посёлку пошли слухи, что у Алёнки объявился молодой жених – студент, приехавший на каникулы к родственникам, и уж будто – бы и свадьба назначена. Сердце Гошкино от таких известий переполнилось адской болью, лютой злобой, да дикой ревностью. И решил он, во что бы то ни стало помешать свадьбе, испортить всё дело, не дать сбыться Алёнкиному счастью.
Наступило лето, и природа щедро одарила людей своими богатствами: грибами, ягодами, рыбой, дичью, разнотравьем и лесным мёдом. Вот и в это раннее утро собирались селяне в лес за земляникой, да маслятами. Была среди них и Алёна со своим младшим братишкой Тимошкой, которому уже шёл девятый год – по понятиям односельчан, совсем взрослый и самостоятельный пацан. Он был очень похож на своего отца, такой же ладный, да смекалистый. Алёна взяла большую плетёную корзинку и туесок резной, берестяной, что отец ей подарил на день рождения. Корзину для грибов она отдала Тимошке, а сама взяла свой любимый туесок, собираясь наполнить его до краёв душистой земляникой. Ощущая прелесть утренней прохлады, нежные ароматы цветов, деревьев и трав, промысловики медленно разбредались по летнему лесу.
– Кукушка, кукушка, сколько мне годков жить?
Поняла голову навстречу восходящему солнцу и шутливо воскликнула Алёнка. Кукушка прокуковала один раз, и видимо чего – то испугавшись, вспорхнув, полетела прочь. Алёнке стало как -то не по себе. Она огляделась кругом. Никого не было видно. Сердце на минуту сжалось от плохого предчувствия.
– Тимошка! Братка! Ау!
Закричала Алёнка. Услышав голос братишки, она успокоилась и стала собирать землянику, которой была усеяна вся большая полянка. Она так увлеклась сбором ягоды, что не услышала, как кто – то быстро подкрался к ней сзади и ударил чем -то мягким, но тяжёлым по голове, отчего она потеряла сознание.
Все грибники и ягодники с полными корзинами собрались на заветной тропке, чтобы идти домой. Вот тут -то и обнаружилось, что куда- то пропала Алёнка. Больше всех переживал её братишка – Тимошка, чувствовал, что с сестрой произошла беда. Он не мог простить себе, что не был рядом с сестрой и не подошёл к ней, когда она его позвала. Стали кликать и искать её по лесу, да только всё зря. Нигде её не было, как сквозь землю провалилась. Тогда решили вернуться домой, собрать всё село и искать её до тех пор, пока не найдётся.
Алёнку искали