троне несбыточны. Такой, как он, – нежелательное лицо для короны. Достаточно вспомнить его деда, чтобы понять, какой чудовищной ошибкой станет воцарение Алекса. Только в нем проявились его гены. Жестокость, сластолюбие, полное неприятие законов. Отец Вариши вел свою страну к гибели, держа народ на грани вымирания, а для получения выгоды не гнушался подкладывать дочь под влиятельных, с его точки зрения, людей.
Захватить это государство не стоило труда, но воскресить из пепла – слишком хлопотно и затратно. Император в который раз задумался, было ли правильным его решение раздать земли своим аристократам и некогда хиреющую страну сделать общиной Императорских Цветков. В свете последних событий ему казалось, что шаг был неверным. Встреча Тая и леди Алисы привнесла смуту в и без того сложные отношения.
– И это только начало, – пробормотал он.
– Что, отец?
– Иди к маме, она скучала по тебе.
Глядя на покидавшего кабинет Кая, император просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Зов огненной крови – не шутки. Каким бы сильным ни был Тай, запасной план у них быть обязан. К его обдумыванию он и приступил.
***
Сегодня приём устраивала семья Астоун. Радушные хозяева улыбались так, словно каждый гость был их самым любимым ребёнком, уделяли вновь прибывшим не меньше пятнадцати минут своего времени. Но складывалось ощущение, что они перед кем-то выслуживаются.
Моя интуиция вопила, что быть беде, и, сумей я отказаться, не пошла бы в этот дом.
– Вот ты где, дорогая сестренка. – Кортин не дал мне и шагу ступить, потащил в какую-то каморку и захлопнул дверь.
От сильного удара с потолка свалилась паутина. С пауками мне ещё соседствовать не приходилось.
– Что с тобой?
– Не знаю, как у тебя получилось, но отец сейчас бьётся за тебя.
– В каком смысле?
– Принц потребовал тебя в эмани.
– Тогда ты должен быть счастлив, – скрыть горькую усмешку не удалось.
– Наследный принц, Алиса.
В глазах Кортина плескался неподдельный ужас.
– Наследный? – эхом повторила вмиг охрипшим голосом.
– Да. Отец отказывается, и неожиданно на его сторону встала императрица. Я… мне сложно поверить, но, кажется, ты можешь стать женой…
Женой кого, догадаться не сложно.
– Если он требует меня в эмани, об этом не может идти речи, – покачала я головой.
– Не зарекайся. И не отходи от меня. Пока все не решится, я должен тебя защищать.
– Защита требуется не мне, Кортин, а твоей невесте.
– Сицилле?
Какой же он ещё наивный мальчик.
– Её хочет мой жених, и тебе ли не знать, что врагов у него немало.
– Алекс? Он не такой, наоборот, он обещал…
– Клянусь, Кортин, его намерения далеки от благородства.
– Ты понимаешь, что наговариваешь на моего наставника? – прошипел он.
– Я открою сознание, – это был мой самый весомый аргумент.
– Откроешь?! – брат изумился и так вытаращился на меня, будто я задолжала