неспешно оделся, встав заранее. До Академии ехать от силы полчаса, в запасе есть время, чтоб привести себя в порядок. Шальные мысли и чувства не находили себе места, я думал о брате, о том, как он тоже сходил с ума в ожидании результатов. Помню, как он на целый день пропал, объявившись только через марсианские сутки. На радостях напился до отключки, проснулся у призывного пункта и как есть, нечёсаный и вонючий, зашёл в комиссариат. Брата там обрили наголо и тут же отправили в казармы к Востоку от Города. Оттуда он уже позвонил родителям. Грежу о том же. Ну, примерно.
На улице теплее. На СМАРТ двадцать градусов в плюс, Купол разворачивает пластины, пуская Солнце полюбоваться мною – юношей, ещё не знающим, что его ждёт впереди. Автобус подошёл сразу, как я очутился на остановке. В этот раз не развалюха, а новая модель. Всё складывалось слишком хорошо, и я начал впадать в истерику, не веря в удачу. Если всё потрачу на утро, то на день ничего не останется. Клянусь Куполом – выпрыгну в окно Академии с двадцатого этажа, если узнаю, что не поступил.
У лестниц главного входа собрались новобранцы. Большинство из них станут солдатами Багровой армии. Четверть отправятся на курсы переквалификации и затем на рынок труда. Ужасное место, я был там однажды, когда отец только собирался стать мастером и взял меня собой. Думаю, он так сильно боялся, что даже захватил пятилетнего сына в подмогу. Как талисман на удачу, коллекционную монетку. Вот почти тринадцать лет я знаю, каково это – потеряться, не знать, чего хочешь, если твоя мечта посыпалась на твоих глазах. Вряд ли отец грезил о работе на заводе, ведь я знаю, что у него под диваном лежат свёрнутые лозунги и плакаты с гербом Багровой Армии. Если ты спрячешь, то оно всё равно не уйдёт.
Я поднялся к главным воротам, до собрания ещё полчаса. Последний раз как курсант прохожу по студенческому пропуску. Глаза начинают мокнуть, теряю самообладание. Сейчас мне не хватает брата или… написать бы ему, но не могу найти сил, чтоб поднять СМАРТ.
– Держи планку!
Дима хлопнул меня ладонью по спине. Тоски как не бывало. Испуг и болевой шок. Я рывком обернулся, узнав голос находящегося за мной человека.
– Я чуть не сдох!
– Ну не сдох же! – Димина любимая отговорка. Что не случилось – то не случилось. – Не горбись, новобранец, будь лицом нового призыва.
– Ага, как скажешь, капитан «дурка».
Дима посмеялся и боднул меня плечом, первым зайдя в здание Академии. Тень и прохлада скрыли моего друга, я поспешил за ним. Внутри сте́ны кажутся чужими, колонны и мониторы, где постоянно идут ролики о бравости Багровой Армии. Четвёртый год это слушаю, пассивно впитывая каждое слово. Мимо опустевших аудиторий и огромных панорамных окон – в Зал Конференций. Там совсем скоро всё решится. Я чуть в машинальном порыве не схватился за Димино плечо, но всё-таки сдержался.
Внутри сидела туча курсантов, они общались и шутили, да так громко,