к. Джая тяжко вздохнул, даже скорее обречённо. Я пожала плечами в ответ на проскользнувший укор в его глазах и, развернувшись, преодолела две ступеньки перед дверью. Уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке, я точно знала, что Джая ненавидел оставаться один среди толпы гораздо больше, чем наведываться к старику Вахину.
Звякнул дверной колокольчик, оповещая хозяина лавки о нашем визите. Нос сразу же наполнился душистым букетом чаёв: цветочных, фруктовых, пряных и смолистых. Всякий раз переступая порог этого места, я погружалась с головой в море ароматов: свежих ягод и весеннего луга после дождя, сладости орхидеи и древесной коры, кожи и дымка от костра, орехов и чернослива, влаги лесного тумана и торфяных болот и ещё десятки, а может быть и сотни тонких ноток, названия которых я не знала.
Я открыла рот, чтобы позвать Вахина, уже привыкшая к тому, что он постоянно торчал в подсобке в задней части лавки, но не успела произнести ни звука.
– Добро пожаловать, – раздался скрипучий голос хозяина совсем рядом, так внезапно, что я вздрогнула от неожиданности. – Прошу осмотритесь пока. Как только освобожусь, сразу же обслужу вас, достопочтенная ноа.
Вскинув в изумлении брови, я повернулась лицом к Вахину и тут же увидела причину, почему обычно сварливый и грубый старик вдруг встречает меня учтивыми и услужливыми словами. Эта «причина» коротко глянула в мою сторону, затем на вошедшего следом Джаю, и снова на меня, но теперь уже с любопытством.
Я тут же пришла в себя и, растянув губы в вежливой улыбке, кивнула головой в знак приветствия, как того требовали правила приличия. Женщина повторила за мной, опустив озадаченный взгляд на мою одежду. Мужские штаны, заправленные в невысокие сапоги, и рубаха, подпоясанная кожаным ремнём, видимо никак не складывались в её голове с образом представительницы знатного рода, к которому она меня несомненно приписала из-за употреблённого стариком обращения «ноа» и присутствия рядом со мной фаруха-раба.
Густые с проседью брови Вахина многозначительно изогнулись, я резко заозиралась по сторонам с, как мне казалось, интересующимся выражением лица и отошла в противоположный угол лавки. Джая, подобно тени, бесшумно последовал за мной и остановился чуть позади, заслонив своим телом от женщины, пока я делала вид, что изучаю холщовые мешочки, наполненные разнообразными сушёными листьями, стебельками и соцветиями.
Вахин втянул посетительницу в обсуждение сорта чая, который он ей предлагал купить вместо того, что она изначально хотела приобрести.
Я же с нарастающим нетерпением ждала, когда женщина, оказавшаяся невероятно привередливой и дотошной, всё же определится с выбором и наконец уберётся из чайной лавки, и поэтому невольно прислушивалась к их разговору.
– Не думаю, что мне это подойдёт. Всё же может у вас где-то остались запасы Берчурского чая? Если вы уже для кого-то отложили его, то я заплачу двойную цену, – заискивающим голоском увещевала женщина и, понизив голос, добавила. – Вы же понимаете, что ноар Фурош пьёт только этот чай и не приемлет никакого другого.
При упоминании имени самого высокородного семейства на всех землях Паскума я обернулась и, осторожно высунувшись из-за Джаи, с интересом взглянула на женщину. Опрятное платье без изысков, отсутствие каких-либо украшений и гладко зачесанные в тугой пучок волосы.
Точно не из знати. Что её связывает с родом Фурош?
– К сожалению, ничем не могу вам помочь. Всё продано без остатка, а новые поставки задерживаются из-за независящих от меня обстоятельств, – Вахин качнул головой, вроде как сожалеюще, но я заметила, как уголок его губ нервно дёрнулся.
Я знакома со стариком уже достаточно давно и научилась считывать сигналы его мимики: назойливая клиентка его уже порядком раздражала, и он из последних сил сдерживался, чтобы не отправить её куда подальше парочкой хлёстких бранных словечек.
– Как же быть? Что же мне делать? Ноар неизменно каждый вечер после ужина выпивает чашку чая, наших запасов хватит ещё на три-четыре дня. Но что мне делать потом? Что делать? – запричитала женщина, раскачивая головой и в задумчивости постукивая пальцами по губам.
Наверное, она прислуживает в доме Фурош, раз в её заботы входило пополнять запасы чая. Удивительно, как Вахин обзавёлся подобной клиенткой. В Вошасе были и другие чайные лавки, более презентабельные и именитые, в которых предпочитало закупаться большинство знатных семейств. Как же Вахину удалось заманить в свою внешне непримечательную, затесавшуюся в узком проулке лавку такую крупную рыбу?
Старик тяжело вздохнул и, сжав губы, потёр пальцами подбородок, будто тоже размышлял над решением невзгод покупательницы. Я тихо усмехнулась, видя, как он из последних сил старается сохранять самообладание. Порой я удивлялась, как он вообще додумался податься в торговцы с его-то скверным характером и отсутствием какой-либо терпимости в отношении окружающих его людей. Хотя до сегодняшнего дня я думала, что продажа чая лишь своего рода прикрытие для настоящего промысла, происходящего в стенах этой лавки.
Вахин заметил моё любопытство и стрельнул в мою сторону колючим взглядом.
Чтобы