под кронами могучих деревьев, окружавших поместье, по-прежнему клубился туман, создавая причудливые тени. И одна из них казалась особенно тёмной и подвижной. Слишком подвижной.
Сердце бешено стучало в груди, отдаваясь болью в висках. Напряжение достигло предела. От страха зашевелились даже волосы на макушке. А противная капля пота сползла по позвоночнику. Ещё никогда в жизни я так не боялась.
В кустах точно кто-то был. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела, готового в любую минуту сорваться с места.
Странные шорохи, скрипы и шелест становились отчётливее. И мне всё сильнее хотелось схватить малышку на руки и бежать. Но правила поведения в дикой природе, которые родители вкладывали в голову с самого детства, не позволяли этого сделать.
«Бегство провоцирует хищника», – без устали повторял отец во время нашего очередного путешествия по просторам родного края, в которые мы отправлялись каждое лето.
Друзья и близкие списывали эти походы на чудачества богатеев. Но мало кто знал, что у родителей так было заведено с их первого знакомства. Собственно, в одной из таких поездок они и повстречались, ещё будучи студентами университета. Семейная жизнь и успешный бизнес не стали помехой для любимого хобби. Так что выбора как такового у меня не было – либо прочувствовать всю прелесть таких путешествий и полюбить, либо мучиться в детском лагере или на попечении родственников вдали от мамы и папы. Но я слишком редко видела родителей, занятых делами компании, чтобы лишать себя шанса побыть с ними подольше. Так что походы стали частью и моей жизни.
Поэтому как бы инстинкт самосохранения ни подталкивал скорее сбежать под прикрытие стен, я всё-таки прислушивалась к голосу разума, помня науку отца.
– Медленно отступаем к дому, – шепнула, задвигая Ани себе за спину и заставляя отходить.
– Я не боюсь, – заупрямилась она, пытаясь выйти вперёд. – Я могу защитить.
– Конечно, милая, никто не сомневается в твоей храбрости, – я говорила неспешно, стараясь, чтобы голос не выдал сковавшего меня напряжения. – Но зачем рисковать понапрасну? Ведь так? А если там хищный зверь, который решил, что мы его добыча?
– Он не посмеет ко мне прикоснуться, – топнув ножкой, с вызовом воскликнула она. – И я не позволю ему прикоснуться к тебе.
– Маленькая храбряжка, – не сводя взгляда с тумана, подступавшего всё ближе, пробормотала я. – Самая отчаянная из всех, кого я знаю. Но давай не будем проверять правдивость твоих слов на деле и просто уйдём. Хорошо?
– Как скажешь, мамочка, – со вздохом согласилась она. – Но я могу. Правда. У меня есть силы.
– И ты мне обязательно их покажешь, но не сейчас.
Когда до дома оставалось пройти считанные метры, незваный гость решил себя проявить. Что я там говорила о правилах поведения в дикой природе и необходимости их соблюдения? Забудьте. То что я увидела, не поддавалось разумному объяснению. Какие правила? Если нечто, вышедшее на открытое пространство, в принципе не должно было существовать… Вот только существовало.
Глава