ухмылялись и… подмигивали.
– Ты чего, посвистеть не мог?! – Из сугроба вылез жуткого вида мужичонка с подбитым глазом. – Еле нашли поляну твою! Тут, что ли, будем дедусю ждать?
Дед Мороз отшатнулся. После сильного удара по голове дедушка совсем забыл, кто он такой и зачем здесь оказался.
«Грабить, грабить…» – подсказывал внутренний голос. Дед Мороз испугался, что думает о таких вещах, но не думать почему-то не мог.
– А чего вы все такие… битые? – Он ошалело разглядывал разбойников.
– Так бились, чудак, – фыркнул хромой.
– А с кем? – заволновался Дед Мороз.
– Так друг с другом, – мигнул подбитый глаз.
Дед Мороз потёр ладонью лицо. На языке крутились какие-то важные слова, но Дед Мороз никак не мог их поймать.
«Грабить, гра…» – снова пронеслось в голове. Дед Мороз тяжело вздохнул.
– Вы… – лоб Мороза собрался складками, – плохо себя вели, что ли?!
Разбойники загоготали: умеет Соловей пошутить!
– Похоже, давно караулишь? – К Деду Морозу подошёл разбойник в валенках. – Замёрз небось?
– Не успел, – признался Дед Мороз. – Какой-то добрый человек отдал мне свой зипун.
Разбойники согнулись пополам от смеха.
– Молодца, Соловей! – Разбойник без переднего зуба хлопнул Деда Мороза по плечу. – Известно нам, как на этой дорожке зипуны отдают. И с бородой хорошо придумал. Маскировка что надо! Только по шапке тебя и узнали. Ну, какие планы?
«Грабить!» – чуть не брякнул Дед Мороз, но вовремя спохватился.
«Неужели это мои друзья? – подумал он. – Эти странные грязные люди бандитского вида точно принимают меня за своего. Наверное, со стороны им всё-таки виднее…»
– А ты чего безоружный-то пришёл? – обступили его лесные бродяги. – Хоть бы дубину какую захватил. Дед-то мощный, задаст нам всем жару.
– Холоду, – машинально поправил Дед Мороз-Разбойник.
Мужичок с подвязанной щекой поднял разломленный посох и задумчиво покачал половинки на руках. Тяжёлые.
– Сломалась дубина… – пробормотал он. – Жалко, отменная была.
– Здравствуйте, приехали! – возмутился разбойник с подбитым глазом. – А Мороза он чем огреет? Он обещал Мороза взять на себя, пока мы мешок прячем.
Разбойник в валенках обследовал поляну и сообщил:
– Похоже, прохлопали мы дедусю. Вон его следы в буреломе, едва видны. Не разберёшь толком, запорошило уже. И как нам теперь быть?!
Разбойники уставились на Деда Мороза. Он растерянно оглядел своих новоявленных друзей: помыть бы их, конечно. Нарядить в костюмы… медвежат, скажем, или зайчиков. И песенке какой научить или стишку… Чтобы читали с выражением под ёлочкой.
Откуда Дед Мороз знал про костюмчики и стишки, он не помнил.
Банда не сводила с него глаз – ждала ответа.
– Думаю, надо идти…
«Грабить!» – просвистело в ушах.
Дед Мороз подёргал себя за бороду, отгоняя дурные мысли.
– Надо идти за ним. За этим…