с тех пор, как девчонка появилась на свет.
– И ты не испытываешь никаких угрызений совести? – потрясенно спросила Катерина.
– Почему меня должна мучить совесть? Это была ошибка Татьяны, не моя!
– Ошибка? – Катерина горько усмехнулась. – Так Наташа для тебя всего лишь ошибка?! Да и я всего лишь пешка в ваших дворцовых играх! И ты еще хочешь, чтобы я помогала тебе?
– Другого выхода у тебя нет! – Император зло ударил жезлом об пол. – Только я могу остановить Темнейшего и загнать его обратно в магическое зеркало! Но при условии, что ты отдашь мне силу Дамы Теней.
– Но каким образом? Как только я открою портал, Фрида тут же прорвется на Землю, и Темнейший со своим воинством последует за ней! Как ты сможешь его остановить?! – не понимала Катерина.
– Потребуется жертва… – нехотя признал Император. – Я читал об этом в древних манускриптах.
– Кто-то должен погибнуть?! – ужаснулась Катерина.
– При темных ритуалах такой силы жертва всегда неизбежна! Кто-то погибнет во имя всеобщего блага!
– А без жертв никак не обойтись? – спросила Виолетта Шадурская.
– Только не в этот раз. Прискорбно, но такова суровая правда! Много лет назад, когда древние колдуны заточили Темнейшего в зеркало, в жертву себя принесла принцесса Аурелия, о которой в этом мире сложено много легенд. Ты наверняка слышала о ней… Она была воспитанницей Небьюлона, он отнял ее у матери еще младенцем.
Катерина тут же вспомнила печальную колыбельную, которую ей пели Маргарита и бабушка Илеана. Значит, в ней шла речь об Аурелии!
– Небьюлон и Мортианна Лефевр славились своей жестокостью, – продолжал Император. – Мортианну до сих пор считают самой злобной колдуньей за всю историю Зерцалии. Аурелию же все любили за доброту и кроткий нрав. Темнейший к тому времени натворил немало зла. Когда колдуны ослабили его мощными заклятиями, потребовался доброволец, который принял бы в себя сущность демона и шагнул вместе с ним в колдовское зеркало. Желая спасти жителей этого мира, Аурелия принесла себя в жертву. Она вошла в магический круг, где томился ослабленный демон, и он вселился в нее, чтобы уцелеть. А она тут же шагнула в зеркало, которое запечаталось за ее спиной. Именно так Темнейший и оказался в заключении.
– А что стало с Аурелией?
– Ну а что происходит с узниками зерциккуратов? Зеркало Темнейшего – тот же зерциккурат, только питающийся куда более мощной магией. Я не писал об этом в своем дневнике, потому что не знал. Когда я освободил Темнейшего, из зеркала вышла и Аурелия. И тут же рассыпалась в прах. Я в тот момент был без сознания и не видел ее. Но подвиг принцессы вошел в хроники этого мира. Пустой саркофаг с ее именем поместили в подземном склепе Пантеона, где он стоит и по сей день.
– Я видела его, – прошептала Катерина, вспомнив хрустальный саркофаг с изваянием спящей женщины на крышке. Именно внутри него был когда-то спрятан Тетрагон.
– Это сделано, чтобы люди помнили о принесенной ею жертве.
– Сейчас там лежит Игорь…
– Я слышал об этом. Дама Теней намертво запечатала склеп