и есть, – с виду мирно, но растянув губы в хищной улыбке, отозвался крупный высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон, оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.
– Так и есть, – откинувшись на спинку, повторил мужчина. – Ну, как пожелаешь, Каода. Пусть будет по правилам. Моему старшему сыну исполнилось сорок лет. А это означает…
Пауза, многозначительная и долгая вызвала спазм в горле, перекрывая доступ кислорода. Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, не в силах вдохнуть. Такой же крупный, широкоплечий и опасный, как его отец, принц-наследник стоял пытливо вглядываясь в наши скрытые лица, и едва ли не облизывался. Переведя взгляд ниже, на его руки, с трудом сдержала приступ дурноты. Мне показалось, что именно эти пальцы, большие и толстые, тянулись к моей шее во снах, угрожая задушить.
– А это значит, что сегодня одна из твоих девочек останется во Дворце, в качестве его наложницы. Нам нужны одаренные дети, Каода. Ты не хуже меня знаешь.
В зале наступила такая ужасающая тишина, что, кажется , можно было расслышать звук, с которым пыль ложится на старые плиты под ногами. Гости, Навигаторы, стоящие вдоль стен, видно, тоже не ожидали, что у них из под носа уведут одну из нас, желаемых с такой силой и нетерпением.
А мы не могли дышать.
В тишине снова громко щелкнул веер Старшей.
– Если родится девочка, она вернется в обитель на общих основаниях, – зло, с ненавистью прошипела наставница, нарушая тишину.
– Да, – медленно склонил голову император, словно идя на уступку. А затем его глаза полыхнули торжеством. – Но если это будет мальчик, он останется со мной.
– Я съем собственный веер, если моя девочка родит мальчишку, – едва слышно отозвалась Старшая на наларгийсокм. – Если будет девочка, ее мать вернется в обитель в качестве наставницы, а ваш сын потеряет право требовать девицу Таг-лон. Как несостоятельный.
Наставницы за нашими спинами шокировано ахнули. Это было, видимо, беспрецедентно: требовать возврат послушницы в Орден.
– Хорошая попытка, Каодо. Только у моего сына пятеро детей. И среди них нет девочек.
– Это мое условие.
– Тогда я хочу увидеть лица девиц.
Веер щелкнул снова, но наставница только отступила в сторону, делая приглашающий жест рукой.
Навигатор
Я не верил, что этот тиран действительно решился потребовать себе девицу-Проводника. Впрочем, как и все присутствующие. Это был плевок не только в лицо Ордену,