то исчезает,
То по кругу семенит,
То прямиком вперёд рулит.
– Если течёт и замирает, значит, река? – предположила Даша.
– Ошибаешься. Хотя с рекой общее есть.
– Вот я же знала, что не отгадаю, – пробубнила Даша и поникла. А тем временем к ней подвинулись колючие розовые кусты, что росли неподалёку.
– Может, это паутина? – озираясь, выпалила Даша. – На ней есть и круги, и прямые.
– Теплее.
Кусты подтянулись ещё ближе: они ощетинились иглами, спрятав цветы. А где-то рядом тикали часы, ход времени убыстрялся и становился громче – он торопил Дашу. Она огляделась, но таинственные часы не нашла. Лишь ветер колыхал деревья и набегал на водное полотно.
«Наверное, они в пагоде, – подумала девочка и вспомнила большие настенные часы с кукушкой у бабушки в чулане, рядом с которыми и висели сухие травы со злополучным пауком. Дрожь побежала по телу: – Ведь не угадаю!»
Даша покосилась на кусты, которые будто хотят её проглотить, и пробормотала:
– Тогда паутина и паук, – пусть будет ещё одна попытка. – Он бегает то по кругу, то по прямой.
– Увы, нет. Думай, – хранительница покачала головой, – времени осталось мало. Мы перестаём понимать друг друга.
От бессилия Даша сжала кулачки, от чего побелели костяшки пальцев, а игла ближнего куста впилась в ногу. Даша задумалась:
– Мало времени… – и через мгновение девочку осенило: – Точно, это паутина времени!
Хранительница улыбнулась:
– Молодец, верно. Беги к вратам!
Кусты схлынули, пропуская, а Даша засуетилась, завертела головой: куда бежать?
– Где они находятся? – выдавила она, нервно сглатывая.
– Как ты сюда попала, так и двигайся дальше, – девушка кивнула в обратную сторону.
– Через паутину? – Дашу передёрнуло, она в ужасе попятилась. – Как паутина может закрыться?
– Не через обычную паутину, а через паутину времени. Она состоит из секторов: тебе нужно пройти каждый из них, чтобы попасть домой.
– Но ведь сюда я попала, не проходя их, – Даша окончательно растерялась.
Хранительница перехода покачала головой, качнулся и её наряд; рябью пошла вода в пруду.
– Ты её просто порвала. Теперь восстанови – свяжи. Тебе пора.
Ин взяла рог и затрубила, будто призвала охотников за временем. Следом послышался бой невидимых часов. Даша в панике попятилась, резко повернула в сторону грозного леса и побежала к заветной паутине. Со страху она и не заметила, как её лица коснулись тонкие нити: концы их сошлись, и по обыкновению всё задрожало. Только тут девочка увидела, что реальность действительно словно медленно распахнула невидимые врата и открыла новый мир, палящий и зовущий. Но зовущий ли?
Глава 3
Чёрные кошки
– Как тут жарко, – вступая на песок, выдохнула Даша. – Есть тут кто-нибудь?
Но ей никто не ответил: лишь ветер приподнял волну пыли. Куда-то надо идти – искать паутину. Даша слышала,