дрянь.
Старуха достала ещё одну стрелу. Иветта закрыла собой младенца и зажмурилась. Вдруг река рядом с ними зашумела, будто закипающая вода, она покрылась пузырями и вот-вот была готова выйти из берегов. Старуха обернулась и раскрыла рот. Из воды показался силуэт, похожий на небольшое кровавое облако в человеческой форме. Иветта открыла глаза и с опаской взглянула на реку, потом на младенца.
– Не надо плакать. Видишь, я пришёл.
Младенец последний раз шмыгнул носом и уставился на причудливое существо.
– Ты кто такой? – настороженно спросила старуха. – Из реки ещё никто не возвращался.
Воспользовавшись моментом, Иветта пнула старуху по коленям и вскочила на ноги.
– Да как ты смеешь!
Старуха попыталась схватить её за волосы, но рука угодила во что-то странное. Между ней и Иветтой стояло существо. Старуха не успела даже охнуть, как оно уволокло её в реку. Пузыри воздуха ещё несколько мгновений нарушали спокойствие водной глади, пока совсем не исчезли. Тут что-то слизкое поплыло по спине Иветты, она заглянула за плечо и увидела, как стрела размякла и медленно таяла, превращаясь в то, чем она была изначально.
– Померла старуха, – прошептала она и прислушалась к звукам из леса.
Оттуда были слышны топот лошадей и лай собак – предвестники их возвращения в ненавистную жизнь.
Глава 1
– Мне жаль, брат.
Янтарные глаза заблестели в темноте леса. Галатея вытерла слёзы и сняла толстую перчатку с руки, выпустив острые когти.
Она уже долго сидела здесь. И смотрела на небольшой камень рядом с участком перелопаченной земли. Кирс погиб прошлой ночью, и никто из Айенгардов не стал бы об этом говорить; о его пепле или о должном прощании – даже думать. Это был позор. Старший сын одной из влиятельнейших семей королевства так глупо скончался! Был найден мёртвым в подземелье собственного дома перед началом Битвы. Вернее сказать, найдено то, что от него осталось.
– Не так быстро ты бы хотел уйти, – с горечью прошептала Галатея. – Прости меня, я знаю, что по обычаям так не делают. Но мне кажется, брат, ты хотел бы быть рядом с Ними.
Коготь прошелся сверху вниз, потом несколько раз по диагонали и вправо, вырисовывая скребущие воздух знаки. Но она остановилась только на имени и, обернувшись, взглянула на озеро с отблесками золотого свечения. «Зачем ты так, брат? Ты же всё знал, или… в голове твоей было что-то ещё? Почему ты оказался там?» – её мысль, тяжёлая, как шумный поток, опустилась вместе с водой под Вратами Нумена. Сейчас этот гигантский полупрозрачный круг раздражал её больше всего на свете. Поглощая воду с одной стороны, Врата, подобно водопаду, выплескивали её с другой – так, что всё, находящееся на дне, оказывалось внутри, возвращая озеру лишь его голубое чистое тело.
Галатея ненадолго задумалась, покручивая пальцами косички на затылке, спрятанные под свободными волосами. Она перебрала когтями вплетённые тесёмки и, уронив пальцы на манжет рубашки, расстегнула ряд желтоватых пуговиц. Широкий рукав податливо отпустил левую руку. Шумно вздохнув, Галатея уныло взглянула