align="center">
3. Становление гладиаторов
Долгий и мучительный путь. Холодная вода. Норк открывал глаза и видел рабов, привязанных к кораблю. Потом снова отключался… Видел Лейра… Лейр что-то говорил… Он тоже связан… Они куда-то идут… Норка бьют… Лейр вызвался его тащить…
Норк очнулся!
Он был привязан к каменной стене, которая по всем признакам являлась фундаментом какого-то сооружения. Рядом был Лейр. Два здоровых человека таскали трупы, обезображенные тела людей, гномов и эльфов. Вся эта мерзость летела сверху и дальше отправлялась прямо по коридору в печь, вырытую глубоко в земле. Сверху доски, из-под которых сыплется песок и течёт кровь.
– Где это мы?
– На арене в Батуе, – ответил Лейр. – Рядом с этим городом находится Фарейдеш, где я впервые стал рабом.
– А как мы сюда попали?
– Сначала мы шли, потом сели на корабли, которые отходили от Холодного моря, а затем двинулись сюда, точнее, я тебя нёс.
– Благодарю, – сказал Норк. – Как долго я был без сознания?
– Недели три, время от времени приходя в себя.
Лейр замолчал, потому что сверху по широкой лестнице спустился имперец, человек среднего роста, крепкого телосложения и с гладко выбритым лицом. Когда Лейр увидел воина, глаза его и без того бешено чёрные, утопились в крови. Лицо его наполнилось слепой местью. Он попытался разорвать оковы, не щадя рук, но ничего не получилось.
Светловолосый имперец, подойдя поближе, обратился к рабу:
– А… мой старый друг. Помню, как мучилась твоя жена.
– Гарбл, – единственное, что смог выдавить Лейр из своих уст.
– Знаешь ли, раб, – обратился имперец к пленнику. – Именно благодаря твоему дезертирству и бунту, я стал командующим. И поверь мне, твоя смерть не будет лёгкой.
Сказав это, Гарбл ушёл, а Лейр и Норк не успели обменяться словами: они были готовы к бою. К ним спустились стражники, которые вывели рабов к решётке, отделяющей гладиаторов от песка. То были врата судьбы, откуда все бойцы ступали на последний или очередной путь. Проиграешь – покатишься вниз, в печку; победишь – пройдёшь в другие врата, которые располагаются противоположно этим и именуются вратами удачи. Из оружия рабы получили по два клинка, что используют имперцы и гладиаторы. Когда решётка поднялась, друзья ступили на арену.
На минуту отвлекусь от героев, чтобы описать праздник, в честь которого были устроены игры, и систему распределения рабов в Империи. Да-да, вы не ослышались. Чтобы хоть как-то упорядочить рабство, Мудрейшее Братство выпустило свод законов, которые были закреплены в кодексе Норуаса (сейчас бы я отнёс этот кодекс к кодексу Империи – далеко не все с ним теперь согласны). Рабом может стать абсолютно каждый пленник, попадающий в оковы имперской армии. Рабы набираются строго из военнопленных, если не считать рабов, выживших со времён Гаргаанского ущелья. Дальше я стану опираться на кодекс, выбрав из него пару цитат: «Если