об свои же топоры. Псов жалко, подохнут от ран.
А после обхода села нашли в стойле хлева старосты задранную Зорьку. Несчастная кобыла лежала на сене, забрызганном свежими каплями цвета вареного бурака, а ее большие глаза слепо смотрели в маленькое оконце под крышей.
Ночное нападение волков взволновало всех ясновцев, только глухой да немой не обсуждали его. Богдан горевал над гибелью гнедой, любил он скотинку свою, не раз она его выручала, но поделать нечего было, на все воля Божия. Предстоящую ночь снова решили разжечь костры и нести дозор, авось воротятся недобитые твари. Но ночь выдалась тихая и спокойная, так что соглядатаи тихонько дремали по очереди, пригревшись у огня. На заре, покуда Денница не потухла, разбудил старосту вопль женский. Подорвался он с печи, в рубахе и портках выскочил во двор, а к нему бежала по снегу босая селянка в одной сорочке, несобранные волосы по ветру развивались. Бросилась она вся в слезах к нему на грудь. Сквозь плач узнал Богдан, что грудное дитя её хладное в люльке лежит. Оказалось, что ещё четверо детей до трёх лет не проснулись нынче утром, как бы матери их ни тормошили да ни будили. Все, как один, малыши были целенькие, чистенькие, красивенькие, да только спали мертвым сном. Женщины Ясного рыдали, даже мужчины еле слёзы сдерживали.
– Что ж это делается, люди добрые?! – причитали старухи. – Чужих детей схоронить не успели, как свои сгинули!
– Не людских это дело рук, жизнями распоряжаться только боги могут, – хрипела бабка, что у околицы отшельницей жила.
Позвал Тихон тайком Богдана, отошли они в сторонку. Старик-то и сказал, что под окнами домов, где дети умерли, нашёл следы свежие человеческие, и ведут они прямиком в лес.
– Пойду проверю, а ты здесь оставайся, – ответил староста, подхватил топор у поленницы и зашагал к предлесью.
Вступил он под крону ясеня и сразу следы увидал небольшие, либо отроку принадлежащие, либо девице. Пошел Богдан по следам, уводили они его от села к дровосечищу местному и далее на север вглубь леса. Все время, покуда шел мужчина, чувствовал он на себе чей-то взор. Стал он осматриваться, все вокруг тихо было: снег искрился, ели да осины в шубы белоснежные наряжены. Поднял ясновец голову, а на ветки дуба ворона сидит и глаз с него не сводит. Передернул староста плечами, подхватил ком снега и запустил в худое тельце птичье.
– Брысь отсюда! – гаркнул Богдан.
Вспорхнула чумазая, поскрипела недовольно, над головой мужика покружилась да улетела прочь. Продолжил путь свой староста, прошел еще пять саженей и сквозь стволы могучих дубов-колдунов увидал просвет какой-то. Оказалось, поляна в чаще раскинулась, а в центре нее возвышался столб, снегом облепленный, вокруг него небольшие сугробы кольцом расположились, и следы неизвестного супротив этого круга кончались. Тревожно стало Богдану на этом месте, но откинул он прочь сомнения и уверенно шагнул к столбу. Провел