из птичьих пар уже танцевали на болотных просторах «брачные» танцы. Самцы кружили вокруг самок, расправив крылья, и, запрокинув головы, издавали сложные мелодичные звуки. Они подпрыгивали, наклонялись, хлопали крыльями и подбрасывали кверху веточки. Самки охотно отвечали на ухаживания, только крылья держали сложенными.
Другие пары уже приступили к созданию гнёзд для будущих кладок – они таскали растущую неподалёку осоку, укладывали её в аккуратные кучи и тщательно трамбовали.
Шуршики знали, что мешать прекрасным птицам было нельзя, поэтому сгрудились в сторонке и терпеливо ждали, пока ритуальные действия завершатся, и вернувшихся с зимовья соседей можно будет как следует обо всём расспросить.
Однако не у всех хватало терпения сидеть на месте до конца.
– А где господин Старый Почтенный Журавль? – устав ждать, спросил совсем маленький шуршик, стеснительно выглянув из-за спины старшего собрата.
– Да, где он, где он? – загалдела остальная молодежь, справедливо решив, что, раз тишину нарушил один, то можно и всем.
Стоявший неподалёку взрослый журавль, в прошлом воспитавший огромный выводок птенцов, махнул крылом в сторону.
– На том конце заводи, – терпеливо ответил он.
Будучи одним из товарищей Старого Почтенного Журавля, он всегда знал, где тот находится. Также он знал, как сильно шуршики любили слушать рассказы старика о путешествиях стаи, и что больше других птиц они ждали с моря именно его.
Суетливая компания поспешила в указанном направлении и с большой радостью обнаружила, как Старый Почтенный Журавль что-то высматривал среди болотных кочек. Шуршики в мгновение ока окружили его дружной толпой.
– Господин Почтенный Журавль, расскажите нам про море! – запросили они. – Расскажите, расскажите про море!
– Тише, тише, – сказал Журавль. – Не шумите так.
– А море большое? – спросил один маленький шуршик из прироста этого года.
– А камыши на нём есть? – поинтересовался другой.
– А кочки? – осведомился третий.
– Не все сразу! – взмолился Старый Журавль. – Море – солёное и очень глубокое, на нём не растёт камыш. Но рядом с ним бывают дивные заболоченные места…
– Что значит «солёное»? – спросил кто-то из новеньких шуршиков, ещё не слушавших рассказов о море.
– Солёное – значит… – Старый Журавль задумался. – Значит… в нём другая вода.
– Какая другая? – не унимался малыш. – А кто в нём живёт? А оно далеко?
От бесконечной болтовни неугомонных существ голова у Старого Журавля пошла кругом.
– Расскажу, если пообещаете не перебивать, – строго сказал он.
– Обещаем! – хором ответили шуршики и все как один вперились в него блестящими глазками.
– Так вот, – сказал Старый Журавль, глубоко вздохнув. – Море отсюда очень далеко. Вашим ходом месяца два топать придётся, а то и больше. Сначала всё время на юг, потом чуть на запад и снова на юг.
– А