решительно шагнул вперёд. Только он один знал, как сильно у него дрожали колени, и как безудержно в его груди колотилось сердечко.
Гепард озлобленно фыркнул, но всё-таки отпрянул назад. Однако его смятение было недолгим. Он пригнулся и начал ходить полукругом, не сводя страшного взгляда от маленького смельчака. У Плакунчика, может, ещё и было несколько секунд, для того, чтобы он мог вновь забраться в карету с квадратными чурбачками и подождать исхода необычной охоты, пока хищник не погубит одного, а то и сразу нескольких обездоленных Слезокапов. Но он успел заметить, что, по меньшей мере, целая сотня удивлённых глаз следила из дальних укрытий за каждым его движением. Теперь, ни в коем случае он не мог выставить напоказ собственную трусость. Решительно и смело, выйдя из кареты, он уже не мог пуститься в бегство и позорно покинуть поле битвы. Во что бы то ни стало, он должен был вступить в неравный поединок с гепардом. У Плакунчика не было ни времени, ни возможности разглядеть спрятавшихся маленьких человечков. Он заметил лишь какие-то мелькающие невдалеке тени, испуганные глаза, наполненные ужасом перед клыками огромного хищного зверя, и восхищением перед храбрым мальчиком, одетого в дорогие наряды придворных, но который не был похож ни на Пышноусых Подхалимчиков, ни на Длинноязыких Ябедников и Кляузников. Они ещё не знали, что этим бесстрашным храбрецом был самый обыкновенный мальчик из далёкой страны Больших Людей. А так как Плакунчик всё это отлично понимал, то он не мог не сделать ещё один шаг навстречу разъярённому зверю.
Гепард хоть и медленно, но тоже стал надвигаться на свою жертву. Он широко раскрыл пасть, из которой текли слюни, и начал учащённо дышать.
В какое-то мгновение их взгляды встретились.
Плакунчик даже не допускал мысли о том, что сможет остаться живым. Самого лёгкого удара мощной когтистой лапы было вполне достаточно, чтобы от него осталось одно мокрое место.
«Если уж придётся погибнуть, так лучше настоящим героем! – решил Плакунчик. – Может когда-нибудь Кареглазка узнает о моём подвиге и пожалеет о том, что в Тронном зале смотрела на меня неприятным презрительным взглядом. Может, своим безумным поступком я спасу жизнь её братику или сестрёнке…»
Он глубоко вздохнул и сделал ещё один шаг навстречу к своей славе и своей гибели.
Гепард попятился назад. Сначала он продолжал угрожающе фыркать, не отрывая пристального взгляда от бесстрашного противника, потом задрал вверх переднюю лапу, но не набросился на Плакунчика, а лишь легко коснулся его плеча.
Со всех сторон центральной площади послышались возгласы, наполненные ужасом перед неминуемой гибелью смелого мальчика, а затем глубокий вздох удивления, когда простые подданные и придворные короля Слезокапов увидели, как гепард повалился на землю.
«Да ведь это самая обычная кошка! – успокаивая себя, подметил Плакунчик. – Лишь чересчур большая… А может и вовсе не большая, просто я перед ней такой маленький?»
Конец