обнаруживает устье реки Сенегал, давшее название будущей африканской стране. Плавание каравелл в тропических широтах разрушает навсегда и другой психологический барьер – гипотезы древних и вековые мифы о кипящих в них водах. Два года спустя этот же решительный мореход открывает реку Гамбия, которая впоследствии подарит свое имя другому государству Западной Африки. Здесь большая часть его команды и он сам погибают от ядовитых стрел местных жителей, но оставшимся в живых семи морякам удается привести каравеллу в Португалию. Один успех для португальцев следует за другим. Их экспедиции в Африку помимо рабов начинают привозить россыпи золота, слоновую кость и африканский перец. Одним словом, такие плавания становятся выгодными и с экономической точки зрения. В 1457 году венецианский негоциант Кадамосто, находящийся на службе принца Энрике, открывает для Португалии еще один архипелаг – острова Зеленого Мыса, которые пятьсот лет спустя получат независимость от Лиссабона. Помимо коммерческой добычи все более смелые и дальние экспедиции португальцев привозят массу ценных сведений о посещаемых ими африканских землях и районах Атлантики.
Энрике-Мореплаватель умирает в 1460 году. За почти 50 лет его неутомимой деятельности Португалия превратилась в ведущую морскую державу, приобрела Мадейру, Азорские острова, острова Зеленого Мыса и утвердила свое присутствие в Сенегале, Гамбии, Гвинее и на побережье Гвинейского залива, дойдя до экваториального пояса и достигнув половинной отметки на пути к тогда еще неизвестной южной оконечности Африки – мысу Доброй Надежды.
Но со смертью этого выдающегося принца – создателя морской мощи маленькой Португалии с населением в то время всего в 1 миллион человек – исследования дальнейших морских путей и новых земель не остановились. Сначала они были продолжены богатыми португальскими антрепренерами по королевским лицензиям. Самый активный из них по имени Фернан Гомеш исследовал очень протяженную береговую полосу Гвинейского залива, опустившись за линию экватора до широты сегодняшнего Габона. Португальцы тем самым достигли еще одного исторического рубежа. Они стали первыми европейцами, которые пересекли экватор!
Со вступлением на престол в 1481 году нового короля, Жоау Второго, морские экспедиции Португалии вновь возвращаются под непосредственное руководство королевского дома. Пока торговцы разными товарами высаживались на открытые берега в поисках выгодных сделок, смело обследуя внутренние территории и поднимаясь вверх по течению рек, португальские мореходы продвигались все дальше и дальше на юг в завоевании новых рубежей. Кастилия с большой ревностью и завистью взирала на невероятные, ошеломляющие успехи своей маленькой соседки, которая очень старательно, но тщетно пыталась их скрыть от внешнего мира. Узнав, что Португалия начала ввозить из сегодняшней Ганы золото, которое дало тогда этим землям название Золотого Берега, королева Изабелла