ле Зарубиной, нашему выпускающему редактору, за помощь на протяжении всей подготовки к выходу книги. Спасибо Даше Дмитриевой, она же Markass, за обложку с Джеромом. Спасибо Кристине Деминой за Леона и близнецов Брум на форзаце и нахзаце. Спасибо Кире Фроловой и Вячеславу Бакулину за то, что три года назад поверили в Сорокопута. Спасибо фандому и всем-всем-всем за то, что ждали эту книгу. Это всё ради вас, любимые.
С возвращением в Октавию!
– Я бьюсь не за себя, я бьюсь за Империю.
– Я бьюсь не за себя, я бьюсь за Бёрко.
1
– Думаешь, они знают? – нахмурив брови, обратился я к Леону.
Небрежным жестом он убрал светлые волосы под бейсбольную кепку, бросил беглый взгляд на второй этаж арендованного коттеджа и деловито отозвался:
– Мне кажется, нет.
Я чуть не заскрипел зубами. Спокойствие Леона меня раздражало – сам я был как на иголках, хотя прекрасно понимал, что всё к этому шло. Нам бы в любом случае влетело. Полукровка в стенах Академии Святых и Великих – додуматься же до такого!
Прошло чуть больше недели со звонка Джерома. От Скэриэла не было вестей, но я хоть знал, что с ним всё в порядке. По крайней мере, так мне передал Джером. Ему я бы не шибко верил, но сейчас был не в том положении, чтобы выбирать. Оставалось довольствоваться малым: Скэриэлу лучше, а где он и когда мы увидимся, да и увидимся ли вообще – это всё под вопросом.
– Почему ты так считаешь? – спросил я, запустив руки в карманы куртки. – Для чего они тогда собрались и нас с собой взяли?
Леон оставил аккуратно сложенное пальто на стойке и протянул мне шлем. Я нехотя его принял, надеясь, что меня не заставят играть. Скажи мне кто-то ещё месяц назад, что Леон Кагер увлечён бейсболом, – не поверил бы. Когда он предложил прогуляться на заднем дворе, я и представить не мог, что в итоге окажусь у ограждённого сеткой бейсбольного коридора с перчатками и шлемом наперевес.
– Если бы мой дядя узнал, что я подписал рекомендательное письмо полукровке, я бы сейчас с тобой не разговаривал, – хмыкнул Леон, натягивая перчатки. – К тому же здесь только твой отец и мой дядя. – Взглянув на коттедж, он продолжил: – Они не позвали мистера Брума, хотя именно Оливер оформил заявку на сайте. Мне кажется, мы рано переживаем.
– Просто я не привык куда-то выезжать с отцом. Когда он сказал, что мы поедем за город с тобой и мистером Кагером, я решил было, что всё, наша песенка спета.
– Я стараюсь об этом не думать. – Он подставил лицо солнечным лучам, сощурился и вдохнул полной грудью. – Будь что будет.
Леон был в приподнятом настроении и, в отличие от меня, прямо-таки наслаждался нашей дружеской вылазкой на природу. Я не горел желанием надевать шлем и входить с ним в бейсбольный коридор. Честно говоря, мне было совсем не до игр. Казалось, я был единственным, кто осознавал всю серьёзность ситуации. Скоро все узнают, что Скэриэл Лоу – полукровка с Запретных земель – пытается поступить в Академию на равных правах с чистокровными. Но это ещё не всё. Скэриэл владеет тёмной материей на высоком уровне. Я боялся, как бы СМИ не раздули из этого сенсацию, по уровню не уступающую убийству Джона Кеннеди.
Леон не спеша размял плечи, взял биту и пару раз замахнулся, тренируя удар.
– Давно ты играешь? – Я неловко натянул перчатки. – Балет, теперь и бейсбол… Если бы меня спросили, во что ты играешь, чисто гипотетически, то я бы предположил что-то спокойное. – И, задумавшись на секунду, добавил: – Может, гольф или крокет?
– Мне не нравится гольф, – усмехнулся он. – Крокет – это игра с длинными молоточками?
Сгорбившись, он расставил ноги на ширине плеч и, используя биту в качестве клюшки, ударил по невидимому шару.
– Ага. – Я повторил движение, имитируя удар в крокете. – Ну, помнишь, ещё у Льюиса Кэрролла Алиса играла с Королевой.
– Фламинго вместо клюшек и ежи вместо мяча, – прыснул Леон.
– Да-да. Вот что-то типа такого я и ожидал от тебя.
– Я не то чтобы играю в бейсбол. – Он смущённо почесал шею. – Мне просто нравится отбивать мячи. Мы часто сюда приезжаем, когда у дяди появляется свободная минутка. Попробуешь?
– Можно. – Я нерешительно указал на аппарат, подающий мячи. – Но мне кажется, эта штуковина попадёт прямо в меня. С моей везучестью не удивлюсь, если получу в пах при первом же выстреле.
Леон хихикнул.
– Главное, будь в шлеме. Это питчер-машина. Но вообще-то она не так опасна, как кажется.
Готовясь, он пару раз ударил битой по гравию, приподнял кепку и кивнул полукровке в голубой униформе спортивного комплекса. Я отошёл на пару шагов и прижался к ограждающей сетке. Полукровка запустил пушку, помахал мячом в руках и направил аппарат в нашу сторону. Через пару секунд белый мяч устремился в Леона. Я охнуть не успел, как он ловко отбил его.
– Ого!
Мяч отлетел в сторону. Леон не отреагировал, вновь встал в стойку, крепче сжимая биту. Двигался он чётко, уверенно, концентрируясь на цели,