собаку было не узнать: шерсть лоснилась, мышцы налились силой, а лохматая, причесанная мордашка светилась счастьем. Это и была настоящая собачья радость. Барбос вовсю хозяйничал в клинике и даже стал знаменитостью, живым показателем того, что может сотворить человеческое добро. Клиентов у ветеринарной клиники Степана заметно прибавилось.
Когда настало время отпуска, он уже не сомневался, куда поедет.
– В деревню! Барбос, мы отправимся с тобой в деревню! Ты вдоволь там набегаешься, да и я отдохну. Опять же, бабулин дом проведаем, давно уж пустует, – сказал Степан, вычесывая псу лохматые бока.
Сборы были недолгими. Загрузив в машину чемодан и Барбоса, Степан отправился в путь. Всю дорогу он радовался, что снова увидит любимое место из своего детства. Но радость его была недолгой. Оказалось, что дом сгорел вместе со всеми надворными постройками.
– Как же так! – Степан стоял возле пепелища, успевшего зарасти малинником, – я так надеялся пожить здесь. Эх, бабуля, хорошо, что ты этого не видишь.
Мимо проезжал трактор, до отказа груженный тюками сена. Вдруг тракторист резко затормозил и крикнул:
– Степа, ты что ль? Здорово, городской!
Степан обернулся и узнал старого друга:
– Егор! Как я рад тебя видеть! Сто лет прошло с нашей последней встречи!
– Горазд ты врать, – засмеялся Егор и вышел из трактора, чтобы обнять друга.
Они еще пару минут молча стояли возле дома бабушки Степана. Первым заговорил Егор:
– Молния попала в ваш дом. Сгорел быстро, как спичка. Я хотел тебе сообщить, да никто в деревне твоего телефона не знает, твоего нового адреса тоже ни у кого нет. Ты уж прости.
– Да ничего, сам виноват, что редко ездил. Дом жалко, – сокрушался Степан.
– Да-а, как-никак родовое гнездо было, – сказал Егор, – живи пока у меня со своим зверем. Места у меня много.
– Да хотелось, знаешь, самому, – пожал плечами Степан, – чтоб тишина, природа и все такое. Эх!
– Слушай! Я вспомнил! – стукнул себя по лбу Егор, – помнишь тот дом под горой, где бабка Паучиха жила? Так вот, раньше там жил ветеринар, пока в город не сбег, а теперь дом пустует. Сходи к председателю, возьми ключи да живи.
– Вот спасибо, побегу тогда за ключами, – Степан был рад вдвойне. Еще бы, тот дом ему столько раз снился.
Когда председатель узнал, что Степан работает в ветеринарной клинике, то воскликнул:
– Надо же, какое совпадение! Конечно, живите Степан Васильевич, дом еще в приличном состоянии. Мы в свое время сделали ремонт, думали, останется молодой специалист. А оно, видите, как обернулось: сбежал пацан, теряя тапки. А нам ветеринары, во, как нужны!
И председатель провел ребром ладони по шее, показывая, как именно колхозу необходимы хорошие ветеринары.
– А может, у нас останетесь? – спросил председатель, – у нас фермерское хозяйство крепкое, в миллионерах ходим. А невесты у нас, как на подбор, все девчата статные, работящие! Вы, часом, не женаты ли?
– Не женат, – только успел сказать Степан, как председатель уже крикнул хозяйке:
– Слышь,