на запад, согласно карте, там должна была быть охотничья усадьба или то, что от нее осталось. Собирая полотна паутины, окутывавшие деревья и попутно сбивая камнями попадавшиеся на пути огромные бледные поганки и мухоморы, Степан с Михаилом продирались через лес. Порой деревья стояли так плотно, что ветки цепляли новопроходцев за одежду и хлестали по лицам, слово отговаривая их идти дальше.
Миха засмеялся и сказал,
– Сейчас, по законам жанра, мы увидим огромный валун с предупреждением, а рядом на каком-нибудь суку будет болтаться череп, а под ним в неестественной позе будет лежать скелет и богатырские доспехи.
Однако все было чисто. Вскоре показался просвет и друзья вышли на берег небольшого озера. Озеро было запрятано в окружали жухлых камышей и выцветшей травы, справа виднелся покосившийся деревянный сруб.
– Скорее всего Черное озеро и старый барский охотничий домик! Усадьба прям!– засмеялся Мишка.
Степа никак не среагировал на слова друга. Взгляд его был прикован к срубу.
– Варка, Варка выходи, – послышался жалобный стон.
Около дома стояла невысокая тощая фигурка в старом тряпье. Старуха тряслась мелкой дрожью и тоскливо завывала кого–то приманивая:
– Варка, Варка иди ко мне, – старуха протягивала руки к озеру. Она не видела вышедших из леса. Глаза ее были закрыты.
– Кошку зовет, промелькнуло у Степана. – Значит ночью я ее всё-таки слышал. Далеко от нашего лагеря…Как я мог ее слышать?
– Что случилось? Вам нудна помощь, – неожиданно для себя прокричал Степан.
Седая косматая голова повернулась в сторону друзей. Глаза старухи открылись, на лице появился страшный оскал. У Степана по спине побежали мурашки. Он буквально ощущал ее злобный восторг. Мерзкая карга передернула плечами, как ему показалось, улыбнулась и завопила что было силы:
– Помогите, помогите! Варка тонет! Варка, Варка иди сюда, вернись негодная, – тут же добавила она жалобно.
Старуха была явно не в себе! Казалось, что это ведьма из старых сказок, которая живет одна в дремучем лесу и сейчас изжарит незадачливых путников в печи и сожрет, даже косточек не оставит.
Ноги Степана не слушались. Он шел прямо к старухе. Сердце стучало отдаваясь в висках и все в Степе сжалось и кричало, чтобы он бежал, но не к ней, а куда глаза глядят, только бы подальше от озера.
Старуха была в непонятном черном тряпье – халате или балахоне, босая и вперившись в Степу выцветшими , почти бесцветными глазами толкала его к озеру и требовала, чтобы он нырнул за Варкой. Толкала его костлявыми пальцами в топкий берег прям в одежде и ботинках.
Степан отдернул руку, на коже остались царапины от ее черных ногтей и грубо ответил:
– Не стану мочить новые ботинки из-за какой-то кошки! Совсем выжила из ума! Я в эту топь не полезу. Следить нужно за своими животными! Не понятно почему, но Степан был твердо убежден, что Варка – это кошка.
Старушка опустила голову на бок, оскалилась и завизжала:
– Ботинки