на носу, княже, нам бы успеть добраться до Полабского Займища.
– Через два дни Даргановское поселение. Там пробудем дня три, а дальше без остановки до Полабского побежим. Пересидим новогодье и последний переход до Глинянского поселения, а потом домой отправимся.
– Княже! Може остановимся уже на ночёвку? Скоро темнеть начнёт, а кметям надобно ишшо какого-нито оленя добыть на ужин.
– Ну, так командуй, токо место подбери, чтобы просматривалось со всех сторон, да дозорных выставь.
– Княже, здесь наши земли, кого нам бояться? – удивился воевода.
– Ага! Лютовой тожеть по своим землям бежал, а вона чё получилось.
Воевода выбрал поляну недалеко от дороги. Одних кметей отправил добывать пропитание, других хворост собирать для костров. Возки поставили в круг, конюхи кормили и поили коней, а дозорные, прячась за возами, зорко всматривались в лесную чащу. Нискинин сидел в возке, ждал, пока разожгут костры. Когда они запылали, освещая вокруг деревья, не проникая вглубь тайги, из леса вышли кмети с огромной оленьей тушей на плечах, рога которой тащились по снегу и оставляли глубокие борозды, воевода подошёл к князю и, кивнув в сторону кметей, восхищённо воскликнул:
– Смотри, княже, какого красавца кмети добыли!
Вои, увидев сослуживцев с добычей, кинулись им на помощь, приняли на свои плечи тушу и помогли донести до стана. Одни сразу начали снимать шкуру с оленя, другие, помогая поварам, резали мясо на полоски. Сквозь тёмную чащу ночного леса свет большого костра был виден далеко, но если бы кто-нибудь и заметил его, то не посмел бы подойти. В предновогодье всякое может быть, толи путники остановились на ночлег, толи лешие празднуют конец старого года. Кмети жарили над костром куски оленьего мяса, но разговоры всё время прерывались, и каждый невольно вслушивался в тишину зимнего леса. Дозоры не дремали, обеспечивая безопасность стану, но каждый боялся не тайком подобравшихся татей, а чего-то совсем другого. Хуже ничего и не придумаешь – ночевать в глухом лесу в самом конце старого года, когда вся нечисть входит в наибольшую силу.
Вскоре по поляне разнёсся дразнящий и возбуждающий аппетит, запах жареного мяса. Князь вылез из возка, подошёл к костру и остановился, наблюдая за кметями, как они радостно переговариваются, предвкушая обильный горячий ужин, и протягивают миски повару. Он посмотрел куда-то вглубь чащи и задумался, вспоминая ту Купальскую ночь и волка-оборотня. Он почему-то всё чаще стал это вспоминать и постоянно ждал, глядя на сына каких-нибудь изменений в нём, но пока, слава богам, ничего не происходило.
Нискинин вздрогнул, когда воевода его тронул за плечо.
– О чём задумался, княже? Мясо готово, садись снедать, а то остынет.
Князь придвинулся ближе к костру, сел, взял кусок оленины, но аппетит куда-то исчез и он ел, просто потому что надо было, кто знает, когда будет следующая остановка. Буяр сидел рядом и с удовольствием и большим аппетитом поглощал куски мяса, запивая сытой. По давно установленному