выдохнул из себя юный Незнакомец. Вглядываясь в эту крепость-утёс, он стал искать пещеру, о которой говорила ему мать. Не сразу он обнаружил её узкий вход, который находился на небольшой высоте от реки и выглядел, как обычная трещина в скале. Перейдя вброд бурную неглубокую речку, юноша подошёл ближе, и уже намеривался войти в узкое ущелье пещеры, но позади раздался, чей то хриплый голос:
– Ты хорошо справился со своим заданием. Многие желали, но мало кому это удавалось! – Юноша обернулся, чтобы увидеть хозяина этого дрожащего сиплого голоса. Прямо перед ним стоял седой старик столетнего возраста, одетый в грубую холщовую накидку, едва скрывающую его худенькое тельце и подпоясанную простой пеньковой верёвкой. Его сухое узкое лицо было испещрено глубокими морщинами, чёрными от древности. На их фоне контрастно выделялись белесые глаза, в которых уже едва различались тусклые зрачки. Было очевидно, что старик слеп или теряет последние признаки зрячести. Блеклость замутнённых глаз не могла быть свидетельством их пронизывающего взгляда, но его гипнотическую силу юный Незнакомец ощутил на себе в полной мере. Он быстро встряхнулся, взяв под контроль своё сознание, и невозмутимо спросил старика:
– Не тот ли ты человек, о котором говорила моя мать, и к кому меня отправила? – Старик молчал, пытаясь разглядеть своим угасающим зрением юного Незнакомца. Подумав, что он ещё и глухой, юноша громче повторил свой вопрос, уже более твёрдым и, даже дерзким, тоном. Его показная решительность произвела своё действие на старика, и тот не замедлил ему ответить:
– Не кричи, я хорошо слышу тебя, вот только вижу плохо. Говори, зачем пришёл? – Юноша уже окончательно овладел собой и сразу заявил о главном:
– Помоги моей матери! Она больна и очень надеется на тебя. – Старик всё ещё пристально смотрел на юного Незнакомца.
– Ей не понадобится моя помощь. И ты уже не успеешь проститься с ней…, – после некоторой паузы медленно ответил старик. Его слова звучали так, словно он говорил о неизбежном, неотвратимом событии, которое было ему открыто. Но юноша не хотел в это верить. Он вцепился руками в немощное тело старика и стал его судорожно трясти в надежде, что тот одумается и прекратит свои злые шутки. Но старик не шутил.
– Оставь меня, – захрипел он, и юный Незнакомец, наконец, опомнившись, отпустил свои руки.
– Твоей матери уже не поможешь. А вот я тебе буду нужен. Ты ещё не раз проделаешь ко мне этот путь, – пророчествовал старик. Затем он жестом показал Незнакомцу следовать за ним, и они оба направились в чрево пещеры.
Пройдя немного вдоль ущелья, они очутились в самом пространстве пещеры, которое было похоже на большой каменный мешок. Справа, у закопчённой стены, горел костёр, а над ним, на воткнутой в трещину скалы сильно подгоревшей палке, висел старый медный котёл. От него исходил лёгкий пар, и острое обоняние юноши сразу уловило в нём знакомый запах той самой жидкости, которую