уж говорить, даже скорпионы в пустыне меня понимали, стоило приказать им не мешать мне спать. Они, конечно, жутко удивлялись, но спешили восвояси, а то не ровен час этот и без того странный малый (ну то есть я) окажется еще более ненормальным.
Что же до меня самого, то я все же смирился с тем, кем теперь стал. Кем был всегда… И все было бы хорошо, если бы я не потерял свою Джоанну. Где она теперь, с кем, как чувствует себя, в безопасности ли она? Я не знал точного ответа ни на один вопрос. Оставалось лишь следовать за той тоненькой ниточкой, что вела в ужасный город Карию – вот уж точно оплот воров и убийц! Ни разу не посетив этот город, я был наслышан о славе, что ходила о нем. Одной фразы, что там до сих пор торгуют рабами, мне хватило. Хотя в действительности все могло оказаться не так уж плохо.
Но мой секундный порыв не думать о городе как о смертельно опасном месте развеялся, стоило мне увидеть целый ряд столбов, на которых веревками за ноги были подвешены несколько человек. Видимо, город уже гораздо ближе, чем я предполагал. Не хочу даже думать, чем провинились эти люди, от которых остались лишь кости с едва заметными кусками плоти, которой брезговали даже стервятники.
Недолго думая, я поднял лук и натянул стрелу, которой оборвал сразу две веревки. Потратил еще несколько стрел – и на одиноких столбах не осталось никого. Никто не заслуживает навечно оставаться на глазах солнца и луны, пусть уж их заберут на вечный покой пески пустыни. Еще раз окинув взглядом обезображенные тела, я отправился дальше.
Не так много лет прошло с тех пор, как закончилась война, что осталась в памяти людей как самая беспощадная и кровавая. На ней не было места благородству. Если ты давал слабину, то погибал. Но в нынешнее время мне противна мысль, что люди могут быть настолько жестоки. Хотя думал ли я так еще несколько месяцев назад? После встречи с Джоанной я изменился слишком сильно. Теперь я даже начинаю считать: если бы я мог как-то повлиять на нашу страну, то попросил бы султана подарить ей счастье, чтобы никогда более люди не знали, что значит питаться гнилью или убивать ради выживания.
Мысли одолевали меня. Если Джоанна и правда дочь султана, то сможет ли она поговорить с отцом? И случится ли такое, что однажды именно она займет трон? Какой станет наша страна тогда? Или же Джоанна вовсе не хочет править? Иначе она не сбежала бы из дворца. У меня появилось еще больше вопросов, чем прежде. И один из них – демон ли султан Омар Али? Кто на самом деле правит нашими землями?
Задумавшись, я совершенно не заметил, как на горизонте показался то ли мираж, то ли в самом деле очертания каких-то строений. Все верно: Карию окружала такая же неприступная стена, как в Юзаиле, но гораздо меньшая, чем в Алариале. Однако сегодня я ни в коем случае не собираюсь взбираться по ней, пытаясь незаметно проникнуть внутрь. Сегодня я – На́тан Шаноо́н, обычный путник, отбившийся от каравана и уставший после долгой дороги.
– Ну здравствуй, Кария, – прошептал я, поравнявшись с главными воротами города. – Надеюсь, ты отдашь мне ту, кого я ищу.
– Имя? Цель