нашему народу, всем русским людям – не только казакам и солдатам, но и крестьянам, торговым людям – не раз приходилось вставать на защиту своих земель от чужаков, вторгавшихся отовсюду, с севера и с юга, с запада и востока. Нам пришлось научиться воевать в бескрайних степях, на замерзших озерах, топких болотах и в лесных чащобах. Наши враги вынудили нас изобрести гибкое и многогранное военное искусство. Вас, будущих отборных солдат, будут обучать системам борьбы, более естественным и более смертоносным, чем те, что вы прежде изучали.
Директор затем скомандовал:
– Алексей Орлов, шаг вперед.
Казак сделал шаг вперед.
А директор снова обратился к двенадцати юношам:
– Кто смелый, шаг вперед.
Один из старших кадетов, Анатолий Комаров, лучший среди школьных борцов, вышел из строя.
– Ну-ка, – сделал приглашающий жест дядя, – нападайте-ка на инструктора Орлова.
Кадет Комаров, сжавшись пружиной, стал кружить вокруг Алексея, высматривая слабое место в стойке своего наставника. А тот лишь улыбался и стоял себе спокойно, даже не стараясь держаться лицом к своему молодому противнику. Комаров, увидев незащищенное место, не прекращая движения, нанес боковой удар ногой.
Ответное движение Алексея казалось почти незаметным, но его было достаточно, чтобы Комаров потерял равновесие и повалился на пол – тяжело, словно куль муки. Казалось, кадеты наблюдают за демонстрацией сверхъестественных сил, а не боевого мастерства. Кадет еще несколько раз сделал попытку достать Алексея, но так же безуспешно. Наконец директор поблагодарил кадета за смелость, а Алексея – за демонстрацию.
– У царя немало верных солдат, – торжественно произнес он, – но те, кто охраняют его и выполняют особые задания, должны побеждать даже самых лучших солдат. Так что с этого момента ваша тренировка усилится до отметки критической, а временами и более того. А значит, если кто из вас не уверен в своих силах, еще не поздно отказаться – ничего постыдного в этом нет. В регулярной армии тоже служат достойные и храбрые офицеры. Тот, кто хочет вернуться назад в свою учебную роту, – шаг вперед.
Директор ждал, но никто не вышел из строя.
– В регулярной армии служат достойные офицеры, – повторил он. – Говорю вам как офицер будущим офицерам, я должен знать не только на что способен, но и что мне не по силам. Чтобы потом поздно не было.
Сергей, как и все остальные в строю, стоял не шелохнувшись.
– Что ж, быть посему, – сказал дядя. – Учебная рота продолжит подготовку под руководством наставника Бродилова. Отборная группа будет тренироваться под началом Алексея Орлова.
На следующий день началась их особая подготовка. Как только кадеты выстроились в две шеренги, Алексей посвятил их в кодекс казацкой чести:
– Сам погибай, а товарища выручай – вот наша нерушимая заповедь. Ваш священный долг – рисковать собственной жизнью, чтобы спасти товарища и охранять царя и нашу святую веру.
Он