входа вытянулись двое преторианцев в багряных плащах. Вдоль стен потрескивают лампы с плавающими в жире, чадящими фитилями – словно в разорившемся поместье, где хозяева не могут позволить себе даже самого завалящего магического светоча.
А по провисшему полотняному потолку бродят, переплетаясь и разбегаясь, мутные блики – отражение небесных бурь, выплеснувшейся великой силы, да трепещет тень императорского штандарта; он взнесен высоко над пологом, квадратный стяг багряного бархата с расправившим крылья черным драконом.
Легаты ждали перед шатром, как подобает солдатам – молча и терпеливо, маги тоже ждали – перешептываясь, сбившись в группки; небось, вездесущий Кор Двейн бродит от одной к другой, стараясь никого не оставить без внимания. Даже тут старается что-то плести, хитрить и выгадывать; пусть его – цезарь не сомневается в своей власти.
«Без негаторов нам не выстоять, повелитель».
Так сказал Двейн, хитроумный, почитающий себя мастером интриги Двейн; император видел его насквозь, этого искусного чародея, и хотел бы оспорить им сказанное, но сейчас Кор, как это ни печально, был прав. Другого щита у легионов Корвуса нет. Но и у самого императора нет другого щита, кроме негаторов, а значит, нет его и у империи.
Марций Цельс не страдал манией величия. Однако он слишком хорошо знал историю и понимал, что без символа, без императора Корвусу не выстоять. Убери правителя – и страна обрушится в хаос. Это закон жизни. Сильный непременно захочет большего – так было и будет. Только его, императора, воля сдерживала буйство плебейской стихии, амбиции и жадность патрициев, не давала разгуляться и чародеям.
Кем бы ты ни был, Марций Цельс, но Империи ты сейчас нужен как никогда, со всеми достоинствами и недостатками.
Да, он ставит на одну карту, да, риск велик; можно лишиться силы, столетиями стоявшей за плечами у Драконов, лишиться поддержки самого Великого Хранителя, пусть он больше символ, чем истинный Дух. Негаторы хоть и прочны, но уничтожить их можно.
Но… Император раз за разом воскрешал в памяти все произошедшее за последний месяц. Скрытое недовольство магов, шевеления Двейна, смутная угроза с севера и, наконец, публичное разбирательство с конструктом в Капитуле; он, цезарь, считал это все лишь политикой, однако он ошибся. В ход пошли силы, с которыми он предпочел бы никогда не сталкиваться в своей земной жизни.
Магический шторм невиданной мощи, пришедший с дальнего Севера, – один, потом другой. Почти утраченная магия и надежда все ж таки ее обуздать, тень катастрофы Элмириуса… Необъявленная и скоропалительная война – в надежде успеть выиграть мир. Заговор в столице, вскрывшийся как-то уж очень невовремя – или, наоборот, вовремя?
И наконец, имперские маги и легионы, оказавшиеся в ловушке здесь, почти у самых стен Северной Твердыни.
Император сидел, подобный статуе. Да, они все попались в сети – надо признать, расставленные Северной Ведьмой очень искусно. Однако его, Марция Цельса, это не извиняло. Его долг – найти выход. Империя должна жить.
Он сжал и разжал кулаки. Он знал, что делать, окажись против его легионов любое иное войско: варварийские дружины, эльфийские полки, орды некроконструктов, да хоть чудесным образом объединившиеся орки и тролли – он бы знал, что делать. Но против людей выступили сами боги, и здесь не могли помочь никакие исторические книги и трактаты по военному искусству.
Боги… Араллор почти не знал богов. Точнее, боги были героями легенд и преданий, им поклонялись, конечно, – какие-нибудь орки, или змеелюды, или дикие людские племена в пустынях Шепсута, – но то были даже не боги, а божки, мелкие и малосильные, кому хватало идола в скромном капище и куска сухого творога в качестве жертвы. Или вот лары, мелкие домашние духи империи, – разве ж язык повернется назвать их богами? Или божки виноделов и мореходов, покровители легионов, цеховые духи кожевников и целителей?.. Нет, могучие, истинные боги Араллора, творцы и миродержцы, пали в Первой Битве Богов, на Равнине Гнева, и на их костях потом вырос мир людей и прочих смертных.
Мир тех, кто никогда и ничего не просил у высших сил, а сам брал то, что было нужно.
Император невольно подался вперед и положил ладонь на сверток; тот отозвался привычным холодом. Нет, Великие Хранители, кому посвящены ордена магов, – они не в счет, это не боги, здесь не требуется поклонения и жертвы, они – они лишь хранят, не спрашивая и не отзываясь. Есть, конечно, Обряд обрядов, призыв Хранителя его посвященными, протокол которого свято чтится всеми Орденами, но это лекарство, что почти наверняка оказывается злее болезни. Ритуал страшен, даже частичное его исполнение, вроде заклятий Зова, требует от мага всей жизни. Так что Обряд обрядов – скорее свидетельство существования Великих Хранителей, чем действительная их помощь, это поистине последнее средство…
…От которого, впрочем, никто и никогда не отказывался. Цельс осторожно прикоснулся к длинному полотняному свертку, лежащему перед ним на столе, – кончики пальцев отозвались привычной холодной ломотой. Протокол Обряда обрядов старый маг помнил наизусть, как и то, к чему может привести его исполнение.
Ибо вместе