старинные часы, – ответил он, подходя к стене и поправляя их. – Они особенные. Следят за временем в этом лесу. Всё, что здесь происходит, связано со временем. С ним нужно быть осторожным.
Артём вновь посмотрел на часы. Он был не в силах понять, что именно в этих предметах притягивало его внимание. Но что-то было определённо странным.
– Время, – сказал Артём, скользя взглядом по комнате. – Это место как-то связано со временем?
– Да, – ответил лесник, посмотрев на них с удивлением. – Это древняя земля. Здесь время иногда выходит за пределы. Но не все это понимают. Даже не все, кто проживает здесь.
Анна почувствовала, как холодок по спине пробежал. Время выходит за пределы? С каждым новым словом лесника её чувство тревоги лишь росло. Но она не успела задать следующий вопрос, как Степан предложил им отдохнуть.
– Завтра будете знать больше, – сказал он. – У нас есть ночные ритуалы, но не переживайте. Время и лес – это моя забота.
Хозяин дома предложил молодой паре небольшую, но уютную комнату, где уже была застелена кровать белоснежным и свежим бельём. Не успели Анна и Артём присесть на кровать, как лесник уже исчез в глубине дома, оставив их наедине с неясными мыслями и с растущим беспокойством.
Глава 4: Тайна в ночи
Анна проснулась среди ночи от странного звука, похожего на скрежет и глухие удары, доносящиеся из-за стен домика. Сперва она подумала, что это просто ветер или животные, но звук повторился. Он был слишком ритмичным, чтобы быть случайным. Анна насторожилась. На миг ей показалось, что в щель между ставнями мелькнул слабый свет.
Она осторожно коснулась плеча Артёма.
– Тёма, проснись. Ты слышишь? – шепнула она.
Артём пробормотал что-то недовольное, но, прислушавшись, тоже насторожился.
– Что это? – спросил он, садясь на кровати.
Анна лишь пожала плечами, указывая на окно. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, но вдалеке, за пределами поляны, виднелось что-то неестественное – свет, пульсирующий мягкими рыжими вспышками.
– Нужно посмотреть, – прошептала Анна.
Артём был не в восторге от этой идеи, но чувство любопытства пересилило страх. Они накинули куртки, стараясь двигаться бесшумно, и, приоткрыв скрипучую дверь, выбрались на улицу.
Звуки стали яснее – гулкий ритм, словно удары большого маятника, перемежались низким гулом, напоминающим шёпот множества голосов.
– Это идёт из леса, – тихо сказал Артём.
Они двинулись по тропинке, ведущей в сторону, откуда доносился свет. Чем ближе подходили, тем сильнее билось сердце Анны. Артём сжал её руку, пытаясь успокоить, хотя сам был явно напряжен.
Звуковые вибрации и свет исходили от огромного круга, выложенного на земле камнями. Между каждым валуном будто бы плясали языки пламени. В центре этого круга стоял лесник в длинном балахоне. Его фигура казалась нереальной – тени от огня падали на его лицо, и ежесекундно