два стола заняли! – Появившаяся на кухне мама несла сразу два подноса полных объедок и грязной посуды.
Я издала страдальческий стон, понимая, что сегодняшний вечер закончится нескоро.
Наш городок Предгорный Угол хоть и был маленьким, но на протяжении двух недель, каждый год, в него приезжали желающие со всей Империи полюбоваться цветением вишни, многочисленные деревья которой густо росли недалеко от горной гряды Грас, разделяющей нашу Империю Солнца от соседнего королевства Шакар. Конечно, за грядой находилась еще и пустыня, населенная племенами кочевников, и равнина грифонов, но те территории считались малоизученными и слишком опасными, чтобы о них можно было даже упоминать в разговорах. Особо набожные жители осеняли себя полукругом каждый раз, когда слышали хотя бы упоминание о тех землях, боясь навлечь гнев старых Богов и Единого, что по преданиям давно оставили проклятые земли.
Я каждый раз с усмешкой смотрела на это проявление предрассудков, в моей голове не укладывалось, как люди, открывшие для себя многие технологии и науку, могут бояться кары небес, а не, например, пули в лоб. По моему мнению, смерть под колесами моторного кеба была тоже более вероятной, но многие упорно цеплялись за предрассудки своих предков.
Намыленная тарелка чуть не выскользнула из пальцев, когда мама с излишним грохотом опустила рядом с раковиной свою ношу. Схватившись за ее края побелевшими от напряжения пальцами, я с вопросом уставилась на маму:
– Что-то не так?
– Ох, родная… Твоему отцу пришлось выпроводить перебравших констеблей, теперь я переживаю, как бы чего не случилось… – она поправила накрахмаленный белый чепчик, пряча под него свои пшеничные пряди, которыми я всегда любовалась.
По правде говоря, я была абсолютно не похожа на своих родителей, обладающих светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами, и это очень расстраивало меня в детстве. Мама всегда смеялась над моими детскими обидами и поглаживая по моим смоляным волосам приговаривала, что внешностью я пошла в ее деда, такого же смуглого и кареглазого брюнета, служившего когда-то в Императорском флоте, еще при прошлом правящем Доме.
То ли дело Денеб – мой шестилетний братишка, вот кто пошел в родителей и внешностью, и веселым нравом, так отличающимся от моей нелюдимости. Мама предпочитала не брать Денеба с нами в таверну, поэтому и сегодня братишка остался дома с няней миссис Хлоэ.
Я с необъяснимой тоской посмотрела на небольшую резную плиточку, что одиноко притаилась рядом с раковиной. Каждый раз, когда я рассматривала изображенную на ней голову Горгоны, окруженную змеями вместо волос, я испытывала странные чувства, которые не могла себя объяснить. Мне было будто бы… жаль ее? Эта плиточка была одним из тех малочисленных упоминаний о прошлой династии, что остались такими безмолвными изображениями по маленьким городкам и селам Империи.
Родители рассказывали, что тогда, почти девятнадцать лет назад, газеты пестрели шокирующей всю Империю статьями о том, что предыдущий император Андроклес возглавляющий