аболоченного леса стоит каменный дом. Окруженный со всех сторон соснами и елями, скрытый мохнатыми лапами, он порождает множество слухов и домыслов. Каменный дом пугает людей и в то же время притягивает. Обычно местные жители стараются обходить его стороной, но нужда и отчаяние порой заставляют забыть о страхах и взобраться на гору через густой бурелом.
Кто-то рассказывает о выжившей из ума старухе, просиживающей вечера в одиночестве. Кто-то пугается огромного черного ворона, сидящего на дубе и хрипло кричащего: «Мар-р-рийка! Мар-р-р-ийка!». Кто-то говорит о встрече с молодой красавицей, которая, улыбнувшись редкому путнику, молча проходила мимо, низко наклоняясь к земле, собирая травы в большую плетеную корзину.
Марийка знает об этом. Стоя перед зеркалом и неторопливо расчесывая черные блестящие волосы, она вспоминает легенды, сложенные о ней и ее семействе, которые столетиями придумывали люди.
Сбежав по массивным ступеням дома, Марийка взглянула на клумбу с гордо красующимися на ней дельфиниумами. Прелестный цветок. При правильном применении исцелит, при неправильном – убьет. Находящийся в нем яд сравним по силе с ядом кураре, в который индейцы обмакивали стрелы, избавляясь от врагов. Проведя по голубым и фиолетовым шапкам ладонью, восхитившись в очередной раз их способностью помогать и убивать, Марийка прошла вглубь сада и внезапно остановилась. Внутри что-то подсказало – сегодня будет гость. Она вернулась в дом, зажгла свечи, одела длинное синее платье и села в кресло, заняв выжидательную позу. В дверь просунул нос кот по имени Рыжий, блеснул лукавыми глазами:
– Опять кого-то принесет к нам в гости, ты одела синее платье.
– Да, Рыжий.
– Будут просить рецепт вечной молодости или привороты – отвороты?
– Ты же знаешь я этим не занимаюсь. Не болтай, а лучше сделай мне кофе, проснуться не могу.
В дверь робко постучали.
– Входи! – крикнула Марийка.
В дверной проем осторожно просунулась голова, будто страшась увидеть невероятные ужасы, осмотрелась по сторонам, и только потом, преодолев страх, в комнату вошел молодой мужчина. Марийка отметила его худобу и круги под глазами.
– Что встал? Проходи, рассказывай, зачем пришел? Вид у тебя неважный, похоже, бессонница измучила? – Марийке не понравились трусость и молчание гостя.
– Откуда ты узнала? Я не сплю уже очень-очень давно. Не помню, когда в последний раз хорошо спал. А если ненадолго смыкаю глаза – вижу леденящие душу кошмары.
Марийка поднялась со стула, обошла вокруг мужчины. Руки исцарапаны, ноги ободраны в кровь, серьезных ран нет, одежда разодрана в клочья. Чтобы попусту не беспокоили, Марийка разбила сад вокруг дома, состоящий из разнообразного колючего кустарника, цветов и деревьев. Непосвященные не знали о небольшом проходе в живой изгороди и шли напролом. Марийка и Рыжий любят тишину – зачем ей посетители с глупыми вопросами? Пусть доходят те, для кого это вопрос жизни и смерти, – не для того с самого детства она изучала искусство волшебства, чтобы практиковаться по мелочам.
Еще раз внимательно окинув взглядом гостя, она не могла понять, зачем к ней пожаловал этот тридцатилетний мужчина, внешне, кроме признаков бессонницы, выглядевший здоровым. Значит, дело обстоит хуже – болезнь кроется в душе, это не всегда можно излечить. Марийкины глаза проникли в его сознание, в самую глубину детства. Вот ты ребенок, стал подростком… уже юноша. По мере проникновения в воспоминания этого человека глаза Марийки все больше и больше округлялись от удивления.
«О-о… как же ты завистлив, – думала Марийка, проникая в его подсознание, – еще ребенком завидовал тем, у кого лучшие игрушки. Не каждый ребенок способен испытывать такую черную зависть. С радостью ломал чужие вещи, если они были лучше твоих. Смотрим дальше: зависть, почувствовав благодатную почву, пустила корни в самое твое сердце. Рос ты, и она росла вместе с тобой. А теперь, когда ты перестал расти, она продолжает. Получается, зависть перерастает тебя самого. Ты ненавидишь соседей, знакомых, людей, которых считаешь своими друзьями. На самом деле ты не знаешь, что такое дружба. Вовремя пришел ко мне, с огромной черной завистью недалеко до убийства».
– Я нашла причину твоих бед, сейчас ты выпьешь мой отвар и крепко уснешь. Выспишься за долгие годы твоей бессонницы. Не было в твоей жизни ни одной ночи, наполненной покоем и умиротворением. И меня Марийка зовут, а не ведьма! – Марийка прошла к полкам со снадобьями.
– Откуда ты узнала? – мужчина удивленно вскинул на нее глаза.
– Не спрашивай!
Рассматривая склянки, баночки со снадобьями, Марийка поразмыслила недолго и стала уверенными движениями насыпать из мешочков травы, порошки и высушенные коренья в большой котел. Зажгла свечи на столе.
Мужчина напряженно наблюдал за ее действиями, не понимая, почему его встретила молодая женщина, а не дряхлая старуха, о которой рассказывали люди.
– Бабушка умерла, но вовсе не ненормальной старухой, просто любила пошутить.
Гость