коварный и жестокий лорд Зигмунд.
Помощники Астры:
Рекс: Говорящий киберкот, гений-техник и верный друг Астры. Обожает сарказм и лазерные указки.
Зейн: Загадочный наемник с планеты К’тхар. Молчаливый, сильный и очень красивый. Сначала кажется опасным, но постепенно раскрывает свою добрую душу.
Пролог: Эхо Древних Звезд
Луна Ксилона, которую местные называли «Глазом Спящего Бога», равнодушно взирала на разворачивающуюся трагедию. Под её бледным, немигающим взором, в сердце древнего, оплетённого лианами и забытого временем храма, дрожала последняя искра надежды.
Высокие стены, когда-то украшенные фресками, повествующими о космических богах и межзвёздных войнах, теперь зияли проломами, пробитыми плазменными зарядами. Сквозь эти дыры проникал холодный ветер, разнося запах гари и крови – запахи, чуждые этому священному месту.
В центре полуразрушенного святилища стояли последние жрецы Ксилона. Их некогда белоснежные одеяния теперь были испачканы грязью и кровью. Их лица, обычно спокойные и умиротворённые, искажала тревога. В руках они держали… странное устройство.
Оно пульсировало мягким золотым светом, словно миниатюрное солнце, заключённое в оправу из переплетённых ветвей древнего дерева. Это было Космическое Сердце – источник неиссякаемой энергии, артефакт невероятной силы, способный как созидать, так и разрушать.
Старейший из жрецов, чьё лицо было испещрено морщинами, словно звёздное небо, поднял руку, призывая к тишине. Его голос, обычно бархатный и уверенный, дрожал от усталости и страха.
«Братья мои, дети Спящего Бога! Силы Криона приближаются! – прохрипел он, его дыхание вырывалось облачками пара в холодном воздухе. – Они жаждут заполучить Космическое Сердце, чтобы поработить всю галактику!»
Молодой жрец с испуганными глазами выступил вперёд. “Но как мы можем его защитить? Его сила слишком велика, чтобы её скрывать! Они найдут его рано или поздно!”
Старейший жрец покачал головой. “Нет, юный Тирон. Мы не будем его прятать. Мы поступим хитрее. Мы… разделим его.”
В глазах Тирона отразилось непонимание. “Разделить? Но как это возможно? Разделив Сердце, мы лишим его силы!”
«Мы разделим его на части, – терпеливо объяснил старейший жрец. – И спрячем их в разных уголках галактики. В самых отдалённых местах, где их никто не найдёт. Только достойный сможет собрать их воедино, когда придёт время».
Он подал знак, и остальные жрецы сомкнули круг. Они начали читать древнее заклинание на языке, который уже давно был забыт большей частью галактики. Золотой свет Космического Сердца засиял ярче, ослепляя.
«Заклинание почти завершено, – прошептал один из жрецов, его лицо покрылось потом. – Но они уже здесь! Я чувствую их присутствие!»
Внезапно храм содрогнулся от мощного взрыва. Часть стены обрушилась, открывая вид на приближающийся флот кораблей «Криона». Их зловещие силуэты заслоняли бледный свет Глаза Спящего Бога.
“Времени больше нет! – воскликнул старейший жрец. – Начните ритуал разделения!”
Жрецы ускорили чтение заклинания. Космическое Сердце завибрировало в их руках, излучая всё больше энергии. Внезапно, с треском и вспышкой света, оно раскололось на три части. Каждая из них, окутанная золотым сиянием, исчезла в разных направлениях, словно выпущенные стрелы.
В тот же миг корабли «Криона» обрушили на храм всю свою огневую мощь. Взрывы сотрясали землю, поднимая в воздух облака пыли и обломков. Жрецы Ксилона падали один за другим, сраженные плазменными лучами.
Старейший жрец, чудом уцелевший под завалом, с трудом поднялся на ноги. Он видел, как враги приближаются к нему, их лица скрыты масками, а оружие готово к стрельбе.
В его глазах не было страха. Только сожаление и надежда.
«Космическое Сердце будет найдено! – прошептал он, глядя в ночное небо. – Достойный придет и спасет галактику… Даже если на это уйдут века».
Раздался выстрел. Старейший жрец упал на землю замертво.
Храм Ксилона был разрушен. Жрецы мертвы. Космическое Сердце рассеяно по галактике. Но надежда… надежда все еще жива. Она ждала своего часа, спрятанная в осколках древней легенды, в ожидании того, кто сможет собрать ее воедино. Потому что иногда, даже в самую темную ночь, рождается новая звезда. И этой звездой может стать… рыжая курьерша, вечно попадающая в неприятности. Об этом Ксилон пока умалчивал.
Глава 1: Посылка с подвохом
Астра вытерла пот со лба грязным рукавом комбинезона, оставив на щеке живописный след. «Звездная пыль», ее верный, но видавший виды корабль, жалобно скрипел под порывами ветра в забытом богом космопорте планеты Скрап. Скрап оправдывал свое название на все сто: горы металлолома, ржавые корпуса звездолетов и унылые, серые лица обитателей. Именно здесь Астра обычно бралась за самые опасные, но и самые прибыльные заказы.
Её долги росли со скоростью света, словно космические сорняки, и грозили поглотить «Звёздную