Правда, к началу XIX века естествознание начинает накапливать неопровержимые доказательства длительного развития природы задолго до того момента, к которому Библия относила „сотворение мира". Но кто мог отважиться распространить этот вывод и на „венец творения", на человека?
Во Франции археолог Буше де Перт (1788-1868 гг.) обнаружил в глубоко залегающих слоях почвы камни со следами грубой оббивки и доказал, что это орудия древнейших людей. В пещерах Бельгии, глубоко под землей, местный учитель Шмерлинг нашел рядом ископаемые кости людей и давно вымерших зверей. Аналогичные находки дает исследователям земля Англии и других стран. Многочисленные данные и наблюдения геологов, палеонтологов, археологов уже не оставляют сомнения в том, что люди жили на Земле десятки и сотни тысячелетий назад, используя камень в качестве основного материала для изготовления своих орудий труда. Это – первый и самый длительный период человеческой истории, который подразделяется на эпоху палеолита, или древнекаменный век, когда орудия труда производились способом оббивки камня, и эпоху неолита, или новокаменный век, когда каменные орудия начали шлифоваться.
В 1871 году вышла в свет книга Чарльза Дарвина „Происхождение человека", где на огромном фактическом материале (данных анатомии, физиологии, зоологии, палеонтологии, археологии, географии) доказано, что человек выделился из животного мира и имел, по-видимому, общих предков, с современными человекообразными обезьянами. Значит, и внешний облик людей, и их психика не всегда были такими, как сейчас, а менялись, проходили последовательные ступени в своей эволюции.
Идеи Дарвина, как ранее идеи Буше де Перта, Шмерлинга и их сторонников, встретили и яростных противников, и горячих последователей. Среди последних был голландский врач Эжен Дюбуа. Вдохновленный логической силой дарвиновской трактовки родословной человечества, он решил искать промежуточную ступень между обезьяной и человеком и на острове Ява в начале 90-х годов XIX века нашел кости ископаемого существа, соединявшего признаки человека и обезьяны, питекантропа, что по-гречески означает „обезьяночеловек". О другой ступени в процессе становления человека ученые могли судить по останкам неандертальца (по названию местечка Неандерталь в Германии, где в 1856 году была сделана первая находка). Неандерталец был ближе к современному человеку, чем питекантроп и синантроп (китайский человек), костные остатки которого в изобилии найдены в ходе раскопок близ Пекина (Чжоукоудянь) в конце 20-х годов XX века. Облик первобытных людей и следы их трудовой деятельности сами по себе еще недостаточны для воссоздания законченной картины возникновения человечества. Необходимо знать, какие связи и отношения существовали между отдельными индивида-
ми, превращая их совокупность в общество людей, в человеческое общество.
Еще античные мыслители отмечали отличие обычаев соседних („варварских") народов от строя жизни, господствовавшего в античном обществе.