ынные мостовые обрушился бешеный ледяной поток.
Задохнувшись от холода, Элина отвернула лицо от колючих капель. Вжалась в стену спиной. Жесткость гранита придала девушке крупицу уверенности. Вспомнилась строка из писания. "Камень искрошился в пыль, а мы остались – значит мы тверже камня. Горы стали песком но мы живы, значит мы упорнее гор. Нет ничего крепче алмаза, но дух наш – все же крепче. Мы не сдаемся, не отступаем. Так было, так есть, так будет…"
–Ну и бдение тебе сегодня выпало.– улыбнулся София, повесив на крюк ключ от кандалов.– Дождь на всю ночь. Сочувствую.
–Ничего.– Улыбнулась Элина.– Не в первый раз. Бывало и хуже…
–Может мне остаться? Матриарх не узнает…
–Даже не думай. Позора потом не оберешься. Уж лучше так…
–Ну как хочешь…
–Иди уже.– заметив, как продрогла под порывами ветра подруга, поморщилась цетра.– Простынешь, что потом с тобой делать?
–Сама бы… Ладно-ладно пошла. Тебе точно ничего не надо?
–Ну!
Жалко улыбаясь София спешно спустилась в люк. Лязгнула закрываясь металлическая дверца. Элина осталась одна.
–Одна ночь.– Прошептала цетра, подняв голову к низким серым небесам.– И семь дней отдыха. Одна ночь. Всего одна…
Гроза тем временем разошлась. Был первый сезон, но крепчающий ветер, смешанный с песком и мелким городским мусором, был на удивление холодным. Тягуче завывая над крышами домов, ветер безжалостно обжигал обнаженное тело цетры мелкими каплями дождя. Зачем-то вспомнились страшилки о тех кто был убит молниями, рассказы о девушках слёгших с грудной водянкой, о ночных атаках голодного воронья…
Склонив голову ниже, Элина зашептала молитву-оберег. "Я цетра, я тверже камня. Я крепче стали цепей. Я прикована к башне, я несу людям мир. Я щит, я хранитель жизни, я могу… выдержать все."
Что-то ударило в стену. Очень близко, в двух пядях от правой руки. Предплечье занныло словно к нему прислонили холодную стальную поверхность. Жмурясь от ветра, Элина повернула голову. Голую руку, чуть ниже локтя, пересекал порез. На мраморной от холода коже появлялась и тут же смывалась дождем,широкая красная полоса. На полу – вжавшись в основание жертвенного столба, валялась ржавая рваная жестянка… "Ветром принесло. Хорошо не в голову".– Отрешенно подумала Элина, вновь глянув на изуродованную руку.– "Порез глубокий. Могу кровью истечь…"
Стемнело. Усталый город у ног девушки зажегся сотнями маленьких огоньков. Каждый огонек – окно, каждое окно – чья-то жизнь, чья-то судьба… Кажется протяни руку и вот они все – в твоей ладони и никто кроме тебя не может защитить их… уберечь от сплотившейся вокруг тьмы, холода, дождя. Словно притихшие в траве светлячки, пережидают они бурю. А она, цетра великого города, зная о всех опасностях мира… пытается удержать на своих плечах, готовое вот-вот обрушиться на их мирок, бушующее адским пламенем, небо…
Элина улыбнулась. "Я нахожусь там – где должна. Я делаю то – что должна. Честь хранить свой народ, величайшая из всех. Тысячи жриц стояли тут до меня. Тысячи – встанут после. Мы сделали это место святым. Не мне оскорблять его страхом… Свет наших сердец может затмить солнце… И сегодня, вместо солнца – озарить город светом своего сердца, посчастливилось мне".
Чуство причастности к чему-то великому вытеснило из души цетры все лишнее. Вот уже второй месяц, она, каждый раз в свой черед, поднимается на вершину этой древней башни. Безропотно, бесстрашно, с искренней верой в правильность своего выбора, проводит положенные ритуалом бдения. Она жертвенный агнец. Здесь среди темных тучь. В мраке ночи… Ее душа светла, а ее кровь священна. И пока она здесь, ни один враг, ни единое проявление зла, не подступится к тем – чьи жизни она бережет…
Сверкнула молния и парой мгновений спустя, до слуха девушки донесся очередной раскат грома. Почти оглушив послушницу, звук слегка затих – перешел на более низкие тона, а потом, вдруг… наперекор всем законам природы, стал медленно, с пугающей неизбежностью, нарастать…
Пространство задрожало. Стало светлее. Ветер стих и увязнув в нем – словно пузырьки воздуха в сосновой смоле, вокруг девушки застыли бездвижные капли дождя. Кругом творилась магия… и еще не вполне понимая причину ее рождения цетра растерянно огляделась. Низкий рычащий звук, тем временем, стал громче и мало-помалу перекрыл собой прочие завывания грозы. Теперь это был рев. Постепенно он заполнил собой все мироздание и наконец, когда ему стало тесно… расколол застывшие над головой девушки небеса – чудовищной, окутанной стремительными потоками ветра, мглой…
–Дракон…– Еще не веря собственным глазам, крепче вжалась в гранит жертвенного столба цетра.– Царь хаоса. Я… я истинный человек… смотри…
Зависнув над башней, древнее чудовище словно погрузилось в раздумья. Пару мгновений дракон хмуро разглядывал обнаженное тело девушки. Наконец убедившись в чистоте ее крови, взмыл в холодную высь. Почти не прибегая к силе громадных крыл, страж небес скрылся в грохочущих тучах. По заведенной исстари традиции, выполнив древний уговор, хранитель мира вновь уходил в небытие…
С