align="center">
12
К тринадцати ноль-ноль следующего дня Бен Аффризи и Джо Миллиган прибыли в условленное место – к зданию летной школы. Они добирались вместе, на машине Бена, однако, переполненные впечатлениями от вчерашнего свидания, так и не успели обсудить перспективы своей дальнейшей жизни.
Все наладилось, все так хорошо, и вот, когда это казалось просто невозможным, им предстояло покинуть своих возлюбленных. Но такое часто случается, не так ли?
– Как же все неправильно, Джо, – со вздохом проговорил Бен, выбираясь из машины. – Я и мечтать не мечтал, что все так произойдет, и как раз поэтому я должен изображать из себя героя. Зачем?
– Но если бы не это выдуманное геройство, ничего бы и не было… Смотри, вон и Ломбард. Как всегда весел и жизнерадостен.
В тот момент, когда «главный консультант» подошел к двум приятелям, над школой пронеслось звено учебных истребителей. Ломбард, прищурившись, проводил их взглядом и потряс сжатым кулаком.
– Да здравствуют игры для настоящих мужчин! – дурашливо воскликнул он. – Да, парни? Как настроение?
– Спасибо, Урмас. Живы, и то хорошо, – ответил Бен, пожимая «консультанту» руку.
– Почему так уныло, братцы? Неужели предписания не подействовали?
– Подействовали, – заверил его Миллиган. – Еще как подействовали…
– Ну и отлично. Тогда идемте получать денежки.
Вполне доверяя знаниям Ломбарда, друзья, нагруженные вещмешками, которые они захватили с собой по его совету, пошли следом за ним.
Кроме них троих возле здания летной школы уже собралось человек тридцать молодых людей, подписавших накануне контракт. От многих исходил сильный запах спиртного, другие же, судя по их разговорам, только сейчас собирались напиться и именно для этого пришли за деньгами пораньше.
Вскоре подошел сержант-управляющий, его появление было встречено одобрительным гулом.
– Здорово, солдаты! – с кривой усмешкой поздоровался он.
– Здравия желаем! – нестройно ответили рекруты.
– Хотите денег, псы войны?
– Хотим! – уже намного дружнее отозвались собравшиеся.
– Тогда – в очередь.
Вместе с остальными Джо, Бен и Урмас встали за денежным пособием.
Очередь продвигалась быстро, поскольку деньги выдавались по предъявлении контракта. Между тем люди все подходили и подходили, так что вскоре у летной школы собрались практически все, кто в восемнадцать ноль-ноль собирался отправиться в неизвестность.
– Эй-эй, парни! Не спешите! – остановил сержант-управляющий нескольких рекрутов, которые, получив деньги, собрались было слинять обратно в город. – Оставьте хотя бы вещи, а то многие, набравшись, забывают их в барах или у девок. Не поленитесь, отнесите мешки на судно.
Спорить никто не стал. Предложение было дельным – бросить вещи на свое место и не таскаться с ними по городу.
– Нам нужно сделать то же самое, – тихо произнес Урмас, –