если баба не замужем? – спросил Кодзи, подливая в босивару хмыс – перебродившее кобылье молоко.
Поскольку кобыл у Кодзи сроду не водилось, хмыс ему делали в лаборатории доктора Прадхи.
– Тогда можно! – засмеялся Влур. – Кожи, откуда у тебя такой хмыс и вкусное мясо?
– Я же говорил – родичи возят с того берега… Пока помогают, а потом я сам займусь хозяйством.
– Там живут белые. А ты жёлтый, как и мы.
– Меня усыновили… Маленьким.
Слышала бы это мама, подумал Кодзи. Каждый раз приходится придумывать объяснения, иногда самые несуразные.
– Наверное, ты тоже чан. Хотя очень высокий. Таких высоких чанов не бывает. А почему ты ушёл от родичей и живёшь один? Из-за своей чёрной бабы?
– Из-за неё. Родичи не приняли.
– Понимаю, – сочувственно покивал кун, и на его плоском круглом лице с редкой полуседой бородёнкой проступило сожаление. – Она большая и красивая. Хорошо готовит. Но чёрная. У нас её тоже не приняли бы. Такие правила. Хорошие или плохие, но правила. Их нельзя нарушать.
До переезда сюда, на великую реку, Кодзи и Дали жили в деревне рыбаков на самом севере Йеропи. Рыбаки мало интересовались чужестранцами. Неторопливые, высокие, почти одного роста с пришельцами, они жили замкнуто и спокойно. А потом словно сошли с ума – всей деревней. Они обвинили Дали, чёрную колдунью, в том, что она отогнала от берега рыбу. Пришлось срочно убираться на главную базу и дожидаться нового назначения. Утешало лишь, что Кодзи с Дали успели подбросить рыбакам идею кошелькового невода. Это заставит их совершенствовать материалы для сетей, строить более вместительные и маневренные суда, объединять усилия лодочных команд, изучать направления ветров и течений, искать рынки для излишков улова… Значит, проект «Ускорение» будет работать и в этом глухом углу материка. Теперь академик Варджаи, руководитель проекта, ждёт от Кодзи и Дали новых идей – уже для чанов.
Кодзи с гостем сидели рядом с домом, на расстеленном пологе. Дом прилетевшие строители соорудили за одну ночь – большую землянку с очагом и дырой в крыше для дыма. В землянке куском рогожи была замаскирована дверь в большой бункер, где находились станция связи, холодильник с продуктами, автономная скважина воды, кухонный уголок и ложе. Энергию в землянку подавала солентная батарея, спрятанная на камышовой крыше.
Отсюда, с низкого левого берега большой реки открывалась бескрайняя равнина, над которой медленно колыхались гигантские белые облака, на фоне которых проплывали большие пулли – чаны называли их коршунами и орлами. И такой же белой и колышущейся была равнина, до самого горизонта покрытая зарослями небольших растений с метёлками длинных и тонких, словно волосы, белых листьев. Ветер, постоянно гуляющий над огромным простором, играл этими живыми метёлками, и по равнине катились волны. Впечатление было настолько полным, что Кодзи иногда казалось, что он видит вдали корабль. Потом наваждение пропадало, а тёмное пятно на горизонте приближалось,