– шепотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.
– Алес? – я вздрогнула. – Постой, ты была с ним близка?
Иначе, с чего бы ей называть наследного принца, который стал королем, сокращенным именем?
– Что минуло, то сгинуло. Прошлого, что пролитого, не вернешь, – призрачная соседка закружилась в воздухе и резко сменила тему: – Так значит, ты все же решилась на борьбу за титул? Ты же хотела сбежать отсюда как можно скорее… Что случилось? Захотелось стать будущей королевой? Или принц растопил юное девичье сердце?
– Ни то, ни другое, – я отмахнулась, пытаясь все же вернуть разговор в нужное мне русло. – Почему ты все время уходишь от темы? Алестер разбил твое сердце?
Мне было известно, что призраки не умеют лгать, но вот их умение говорить образно и путать сводило с ума. Нужно было задавать четкие вопросы.
– А кто разбил твое сердце? – Фредерика ответила вопросом на вопрос, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Вижу, что кто-то разбил. И что он сделал? Ушел к другой?
Внутри что-то предательски болезненно дрогнуло.
– Нет! – я рявкнула, ощущая, как кровь прилила к щекам. – О вечная тьма, ты меня точно с ума сведешь. Итак. Вернемся к отбору. Стрел всегда двенадцать, но участниц одиннадцать, – провела пальцем по перечню имен, среди которых не было ни одной Фредерики. – Значит, твое имя попросту стерли из хроники, потому что ты… умерла на отборе? Фредерика?
Резко развернулась, но призрак исчезла. Зато как раз в этот момент раздался одиночный, но отчетливый стук. А в следующее мгновение в щели между полом и дверью показался небольшой желтоватый листок.
Подошла к двери и расслышала лишь быстро удалявшийся звук шагов. Значит, некто решил передать мне послание инкогнито. Может, это уже второе испытание?
Осторожно протянула руку, прощупывая магический фон листа. Убедившись, что проклятий нет, подхватила бумагу с пола и раскрыла.
«Не все призраки королевского двора подчинены магии. Буду ждать вас в королевском парке у замерзшего фонтана после заката. Надеюсь на скорую встречу» – было написано витиеватым почерком, подпись, разумеется, не указана. Более того, стоило только взгляду пробежать по строкам, как письмо обратилось в пепел.
*
В королевском парке, покрытом тонким покрывалом сверкающего снега, царила неповторимая атмосфера. Вокруг мерцали тысячи маленьких светлячков. Словно звезды, спустившиеся с небес, они создавали мягкое и загадочное освещение. Здесь царил покой и тишина, только слабый шелест заснеженных деревьев и легкий шорох снега под ногами оживляли обстановку. Казалось, что время замерло.
Я шла по дорожке вдоль вечнозеленой изгороди. На пути попадались мраморные статуи правителей прошлого, припорошенные снегом, скамейки и причудливо изогнутые деревья. Дворец становился все дальше, от чего стало немного не по себе.
А очередное дуновение ледяного ветра и вовсе пробудило неприятные мысли.
И куда меня понесло