честный бой, а не удар в спину.
Марко, наблюдая за разгромом своих друзей, заскрежетал зубами. Его жирные пальцы впились в стену, оставляя царапины на старом камне.
– Убейте его! – завопил он, трясясь от ярости. – Или вы оба – трусы?!
Рыжий гренадер, подхлестнутый криком, снова ринулся в атаку. На этот раз он бил неистово, словно мельничное колесо, но я парировал каждый удар с изяществом танцора.
– Устал? – спросил я, отбивая очередной выпад. – Может, передохнёшь?
Внезапно я посчитал, что пора изменить тактику. Моя шпага закружилась в смертельном вальсе, описывая сложные узоры в воздухе. Рыжий гренадер, пытаясь уследить за клинком, споткнулся о камень и рухнул на землю. Мне понадобилось одно мгновение, чтобы приставил остриё к его горлу.
– Сдаёшься? – спросил я тихо, но так, чтобы слышали все зрители.
Гренадер, чувствуя холод стали на коже, кивнул, его глаза расширились от страха.
– Достаточно! – крикнул я в сторону Марко. – Ваша честь удовлетворена?
Но Марко, вне себя от ярости, выхватил кинжал и бросился вперед. Не успев развернуться, я почувствовал острую боль в плече. Толпа ахнула.
– Ты забыл, что дуэль окончена? – схватился я за рану. Мой голос впервые дрогнул – не от боли, а от гнева.
Марко, тяжело дыша, замахнулся снова, но я был быстрее: выбил кинжал ударом шпаги, а затем, схватив Марко за воротник, прижал его к стене, как мешок с овсом.
– Ты – позор Венеции, – прошептал я так, что слышал только Марко. – И, если ты ещё раз заденешь меня, я сделаю так, чтобы твоя невеста искала жениха среди крыс в канаве.
В этот момент раздались тяжёлые шаги. Из конца улицы показались факелы городского патруля.
– Стой! Во имя Республики! – прогремел голос капитана стражи.
Я брезгливо отпустил Марко, и тот, пошатываясь, сполз по стене.
– Вот и конец спектаклю, – сказал я, поднимая шпагу в салют. – Надеюсь, зрителям понравилось.
Толпа, словно пробудившись от транса, взорвалась аплодисментами. Даже патрульные, обычно строгие, не смогли скрыть уважительной ухмылки.
– Вы арестованы, – формально произнёс капитан, глядя на меня. – За нарушение запрета на дуэли.
– О, я в восторге от вашего чувства юмора, – усмехнулся я, бросая шпагу к его ногам, – Я следую за Вами куда бы то ни было.
* * *
5 февраля 1797 года, в 9 часов утра, заместителя главы тайной полиции Республики Венеция, сеньора Симоне Росси, разбудил его личный секретарь Матео.
Его шеф, спал в кресле, раскинув ноги на столе с донесениями. Юноша осторожно поставил чашку на дубовый бюро, но Росси открыл один глаз, почуяв аромат свежей пиццы.
Симоне был высоким, широкоплечим мужчиной, который, несмотря на свои сорок лет, сохранял идеальную физическую форму.
– Спасибо, Матео, – поблагодарил он, потягиваясь в кресле.
– Рад стараться, сеньор Росси, – ответил секретарь, который, несмотря на недолгий срок службы, угадывал