же мы подготовились куда лучше. Фонари, верёвки, запас еды и воды на случай, если придётся задержаться, пара лазерных резаков на случай обвала. Я даже взял с собой, сам не знаю зачем, пистолет. Думаю, скорее из страха, чем из реальной необходимости. Не думаю, что у меня хватило бы духу совершить «акт милосердия» в отношении себя или кого-нибудь из своих спутников. Про неких противников и речи не шло. «Дичи» крупнее змей здесь похоже не водилось. Разумной жизни в нашем лице тоже вскоре предстояло исчезнуть.
Умелыми спелеологами наличие снаряжения нас не сделало, поэтому продвигались мы очень медленно и неуклюже, постоянно цепляясь за выступы, спотыкаясь; о количестве ударов головой о потолок я лучше и вовсе промолчу. Пещеры оказались куда более разветвлённые, чем я думал. Только услышав о них, мне представилась дыра на пару метров, а тут имелся целый лабиринт.
Первое зеленоватое пятно на стене мне показалось недостойной моего внимания кляксой. Второе такое я одарил поверхностным взглядом человека, свысока смотрящего на всякие мхи и лишайники. На третье уже обратили внимание и мои спутники.
Не сразу мы поняли, что, в общем-то, по пути занимались тем же самым – ставили краской крестики на стенах, обозначая наш маршрут. А эти зеленоватые пятна оставили те, кто блуждал здесь в поисках чего-то до нас.
Их мы нашли достаточно скоро – ориентируясь по этим самым пятнам. Десяток высушенных до состояния мумий гуманоидов с очень характерным выступом на черепе. Ма’Феранцы, погибшие очень-очень давно, наверное, лет тридцать назад. Рядом с телами лежали какие-то простейшие пожитки и убитое временем оборудование неясного предназначения.
Стены вокруг тел были покрыты их причудливыми письменами. Среди нас никто языка моллюсков не знал, но, думаю, это были имена и предсмертные записки тех, кто здесь погиб. Мы молча осмотрели их последнее пристанище и, не тронув ничего, пошли обратно. Шли медленно и понуро. Только что нам открылась наша дальнейшая судьба: моллюски тоже пришли сюда в поисках спасения…
***
Обратно мы планировали двинуться с наступлением темноты, то есть примерно часов через семь. Пока остальные укладывались на отдых, я вышел ко входу в пещеру и сел поразмышлять. Мне не понятно было, что делать дальше. Вернуться, отдохнуть день и пойти на юг? Но там только песок, разведчики дважды пытались найти там что-то, но оба раза возвращались, исчерпав силы и не найдя себе укрытие от солнца. То же самое и со всех остальных сторон. Днём – песок и жара, ночью – холод и темнота, ну и круглосуточно смерть, висевшая в воздухе.
Неожиданно послышался треск помех: ожила рация, которую я по привычке всюду носил с собой:
– Квадрат… пхххххх… дальше…
– Капитан Генри Чейдвик, приём! Ответьте! – я как ошпаренный принялся просто орать в рацию.
Разбуженные моими криками разведчики подхватились ко мне. У одного из них при себе также имелась рация, и мы, покрутив настройки, сумели найти тот же канал. В отличие от других, он передавал сигнал – пускай и помехи. Это