Вологде долго мне не удалось. Лето на исходе – надо успеть холопам избы поставить, и постройка собственного имения тоже требовала моего присутствия.
Взяв деньги, я выехал в обратный путь, сопровождаемый Федькой и Макаром.
А по приезде меня ждал неприятный сюрприз. Охлопково встретило тишиной и безлюдьем. В душу закралась тревога. Не случилось ли чего? Может, холопы разбежались?
С ходу мы подъехали к избе, где квартировал Андрей. Спрыгнув с коня, я вошел в избу. Завидев меня, Андрей попытался подняться в постели, но охнул и схватился за бок.
– Что случилось, Андрей? Ты заболел?
– Нет, побили!
– Кто? Холопы?
– Не знаю, кто они – пришлые. Холопов наших тоже побили – отлеживаются теперь по избам. Третьего дня явились молодчики – с десяток, а может, и чуть поболее. Ни слова не говоря, они набросились на нас с палками да кулаками. Кое-кто убежать в лес успел, но немногие. – Андрей схватился за скулу и застонал. – Ты знаешь, князь, одно странно: такое впечатление, что нападение это готовилось. Они не просто подраться пришли, как в деревнях бывает.
– Почему?
– Они не ватагой единой заявились, а с разных сторон – вроде как окружили нас сначала.
Хм, а ведь и в самом деле. Деревенские себя так не ведут. Похоже на организованное кем-то избиение. Причем организатор этого безобразия, неизвестный мне пока человек, – явно воин. По крайней мере, так выходит по действиям его ватажки. Моему возмущению не было предела. Строить надо, а люди избиты, работы стоят.
– А где Антонио?
– Слава богу, его при нападении не было. В Москву уехал. Обещал первые подводы с кирпичом пригнать да каменщиков привезти.
Это хорошо, что итальянца не было. Кабы его побили, мог бы больше и не приехать.
Я вышел из избы, пожелав Андрею скорейшего выздоровления.
Встревоженные Федор и Макар дожидались меня у избы. Мы отошли в сторонку, и я кратко пересказал им, что произошло.
– Надо найти подлых людишек и намять им бока, – вспылил Федька.
– И кто будет им бока мять? Ты, я да Макар? Андрей сказывал – их десяток был, а может, и поболее. Мое упущение – охрану не организовал. Что думаете?
Ратники замолкли, переваривая услышанное. Первым голос подал Макар:
– Во-первых, слишком ладно у нападавших получилось – нападение явно готовили. Второе: люди, что напали, не голытьба пьяная, те гурьбой нападают, не заходят со всех сторон. Потому вывод: опыт у них есть. Не иначе – боевой. И отсюда третий вывод: они не сами по себе, должен быть руководитель.
– Молодец, как мои мысли прочитал. Я так же подумал. Потому действовать надо быстро. Думаю, повторят они набег, это только предупреждение было. Хотели бы они всерьез действовать – могли поубивать, а избы пожечь. Вот что, Федор. Понимаю, что устал, – только с дороги, но придется тебе снова в Вологду ехать. Бери свой десяток, Василию передашь: я сказал. Держи деньги – в пути людей кормить.
– Прямо сейчас ехать?
– Сейчас.
– А вы как тут без меня? Вдруг